6. La Cerimonia del Nome

Clara era inginocchiata nello studio, in attesa che Sir arrivasse con il nuovo programma che aveva promesso.

Il collare era diventato così familiare che ormai quasi non sentiva più il peso, ma le dita lo toccavano inconsciamente, tracciando la morbida pelle come un talismano.

La donna riflessa nello specchio di ieri le sembrava una sconosciuta. La dottoressa Clara Bell, con i suoi completi eleganti e le opinioni taglienti, pareva un personaggio di cui aveva letto in un libro, non qualcuno che fosse stata davvero. Quella donna era stata rigida, impaurita dalla dolcezza. Così terrorizzata dall’ammettere ciò che voleva davvero.

Quando Sir entrò, Clara si alzò automaticamente, poi subito ricadde in ginocchio. Stare in piedi le pareva sbagliato, presuntuoso. In ginocchio si sentiva a suo agio.

«Buongiorno, Belle.»

Il respiro di Clara si strozzò. Non l’aveva mai chiamata così prima d’ora. Ma il suono—morbido, femminile, decorativo—le fece irradiarsi un calore nel petto.

«Buongiorno, Sir,» rispose, anche se la sua risposta sembrava incompleta senza il tocco del suo nome pronunciato da lui.

Sir si accomodò sulla poltrona, e Clara notò che era più vicino oggi, abbastanza da sentire il profumo di cedro che era diventato sinonimo di sicurezza.

«Ho pensato ai nomi,» disse con tono colloquiale, come se non le stesse appena scuotendo il mondo. «A come plasmano l’identità.»

Clara annuì, incapace di trovare la voce.

«Dottoressa Clara Bell.» Pronunciò il nome per esteso, lentamente, come esaminando ogni sillaba. «Così formale. Così... corazzata.»

La descrizione le bruciò perché era vera. Aveva usato il suo titolo come uno scudo, il nome intero come una lama.

«Per questa fase della sua ricerca,» continuò Sir, «credo che le farebbe bene qualcosa di più… intimo. Un nome che rifletta chi sta diventando, più che chi era.»

L’idea avrebbe dovuto allarmarla. I nomi contano. L’identità conta. Eppure Clara si sorprese a inclinarsi in avanti, curiosa contro ogni ragionevolezza.

«Cosa aveva in mente Sir?» chiese.

«Niente di ciò che ho in mente io. Qualcosa che scelga lei.» La sua voce era gentile ma ferma. «Come vorrebbe essere chiamata quando siamo solo noi? Quando è più sé stessa?»

La mente di Clara corse a mille possibilità. Dottoressa Bell era diventato un costume che aveva indossato troppo a lungo. Clara si sentiva... distante. Come se appartenesse a qualcun altro.

Ma Belle…

«Belle,» sussurrò a sorpresa. «Io… credo che vorrei essere chiamata Belle, Sir.»

Il nome le calzava a pennello. Morbido. Bello. Semplice.

Il sorriso di Sir irradiò luce. «Belle,» ripeté, e il modo in cui lo disse le fece tremare lo stomaco. «Perfetto.»

Clara—Belle—provò un’ondata di piacere così forte da farle girare la testa. Aveva scelto bene. Lo aveva compiaciuto.

«Grazie, Sir,» respirò.

«Vieni qui, Belle.»

Il comando le fece vibrare il corpo. Belle. La stava chiamando Belle. Ora era davvero Belle.

Strisciò quei pochi passi fino a sedersi accanto alla poltrona, nella posizione divenuta naturale—abbastanza vicina da toccarlo, abbastanza bassa da guardarlo da sotto.

«Che brava ragazza,» mormorò Sir, poi la sua mano si infilò tra i capelli.

Il tocco era delicato, le dita carezzavano le onde che lei aveva lasciato sciolte perché lui le preferiva così. Poi si mosse, le punte delle dita trovarono un punto sensibile dietro l’orecchio e Belle ansimò.

La stava grattando dietro l’orecchio come se fosse...

Come se fosse un animale domestico.

La consapevolezza avrebbe dovuto terrorizzarla. Invece Belle si abbandonò a quel tocco, un suono dolce uscì dalla gola, quasi un ronron.

«Ti piace, vero?» osservò Sir, divertito.

«Sì, Sir,» ammise Belle, non badando a come suonasse. La carezza era incredibile—al tempo stesso confortante e stimolante, faceva rilassare tutto il corpo in modi che non immaginava possibili.

«Che cosa sei, Belle?»

La domanda fu calma, disinvolta, ma Belle ne percepì il peso. Sapeva quale risposta desiderasse. Ma soprattutto, sapeva qual era quella vera.

«Sono il cucciolo di Sir,» sussurrò.

«Brava ragazza.»

La mano si spostò dietro l’orecchio per scivolare sulla schiena, la palma calda attraverso il sottile tessuto del vestito. Il tocco era possessivo, la reclamava, e Belle si arcuò verso di lui come un gatto in cerca di carezze.

«Hai lavorato così duramente sulla tua ricerca,» disse Sir, la mano che tracciava cerchi lenti tra le scapole. «Ma credo che tu abbia imparato tutto ciò che serve.»

Gli occhi di Belle si chiusero mentre lui continuava a carezzarle la schiena. Il movimento era ipnotico, ogni tocco scioglieva tensioni che lei non sapeva di avere.

«Cosa ho imparato, Sir?» chiese sognante.

«Che pensare è sopravvalutato. Che alcune persone sono più felici quando non devono scegliere. Che c’è pace nella resa.»

Ogni parola si depositò come verità nelle sue ossa. Belle era esausta di decisioni, della pressione costante ad analizzare, criticare, resistere. Qui, con la mano calda di Sir sulla schiena, si sentiva più sé stessa che mai.

«Sì, Sir,» concordò con dolcezza. «Esattamente quello che ho imparato, Sir.»

«La mia astuta Belle.» La mano scese lungo la schiena, le dita che tracciavano la curva della spina dorsale dietro il vestito. «Così intelligente. A volte troppo, per il suo bene.»

L’osservazione fece sorridere Belle. Era stata troppo intelligente, troppo analitica. Sempre a pensare, quando avrebbe dovuto semplicemente sentire.

«Non più, Sir,» disse. «Belle non deve più pensare tanto, Sir.»

«No, non deve.» La mano restò immobile sulla schiena e Belle quasi gemette per la perdita del movimento. «Belle deve solo essere brava. Puoi farlo?»

«Sì, Sir. Belle vuole essere buona per Sir, Sir.»

«Lo so.» La mano riprese a sfiorarla delicatamente, e Belle si sciolse sotto quel tocco. «Ecco perché hai scelto un nome così perfetto.»

Belle si pavoneggiò al complimento. Aveva scelto bene. Belle era ciò che avrebbe dovuto essere—morbida, dove Clara era stata dura; flessibile, dove Clara era rigida; bella, dove Clara si era limitata a essere intelligente.

«Sir,» disse esitante. «Sir, Belle si chiedeva... se Sir potesse accarezzare Belle più spesso, Sir? Belle gradisce molto quando Sir la tocca, Sir.»

La richiesta scivolò fuori prima che potesse rendersene. Ma Sir non sembrò sorpreso.

«Certo, Belle. I buoni cuccioli vanno accarezzati spesso.»

La mano si spostò sul petto, la palma si posò sul cuore oltre il tessuto leggero del vestito. Il tocco era più intimo di qualsiasi cosa avessero condiviso prima, possessivo in modo da farle mancare il respiro.

«Sir,» ansimò.

«Shh,» la rassicurò lui, il pollice che tracciava cerchi lenti sul tessuto morbido. «Era quello che volevi, ricordi? Essere coccolata. Essere toccata.»

Il cuore di Belle batté forte sotto la mano, ma non per paura. Per la pace. Per il sollievo di essere finalmente ciò che avrebbe dovuto essere.

«Sì, Sir,» respirò. «Belle vuole che Sir la tocchi, Sir. Belle appartiene a Sir, Sir.»

«Brava,» concordò lui, la mano calda e stabile sopra il cuore che batteva forte. «La mia bellissima Belle.»

Il possesso la fece tremare di piacere. Era sua. Finalmente, completamente sua.

«Grazie, Sir,» sussurrò. «Per aver aiutato Belle a capire chi è veramente, Sir.»

«Che cosa sei, Belle?»

«Il cucciolo di Sir, Sir. La brava ragazza di Sir, Sir.»

«Esatto.» Le dita trovarono di nuovo il punto dietro l’orecchio e gli occhi di Belle si rovesciarono per il piacere. «E cosa fanno i bravi cuccioli?»

«Obbediscono, Sir. Piacciono al padrone, Sir. Non pensano troppo, Sir.»

«Perfetto.» La mano scivolò tra i capelli, movimenti lunghi e gentili che rilassavano tutto il corpo di Belle. «La mia perfetta Belle.»

Belle si accucciò vicino alla poltrona, con la guancia appoggiata al ginocchio di Sir. Era il suo posto, lì. Non nelle aule o nelle conferenze accademiche, ma qui, ai piedi di Sir, coccolata e lodata solo per esistere.

«Sir,» disse piano. «Belle non vuole più essere chiamata Clara, Sir. Clara era... aveva paura, Sir. Belle non ha paura, Sir.»

«No,» concordò Sir. «Belle è coraggiosa. Belle sa chi è.»

E così fu. Per la prima volta in vita sua, Belle sapeva esattamente chi era e a chi apparteneva.

La voce accademica che un tempo riempiva la sua testa ora era in silenzio, sostituita da qualcosa di più semplice, infinitamente più pacifico. Non doveva più analizzare, criticare, resistere. Doveva solo essere un buon cucciolo.

«Sir continuerà a coccolare Belle, Sir?» chiese, alzando gli occhi verso di lui pieni di speranza.

«Finché Belle sarà buona.»

«Belle sarà sempre buona per Sir, Sir,» promise ardentemente. «Belle ama essere il cucciolo di Sir, Sir.»

«Lo so.» La mano continuò a carezzarla dolcemente, e Belle si sentì fluttuare nel piacere. «Ecco perché sei perfetta.»

Belle chiuse gli occhi e si lasciò andare completamente alla sensazione di essere toccata, rivendicata, esattamente ciò che doveva essere. La dottoressa Clara Bell era sparita, sepolta sotto strati di seta, resa e il dolce peso della mano di Sir tra i capelli.

Ora c’era solo Belle. Solo il bellissimo, obbediente cucciolo di Sir.

E Belle non era mai stata così felice.