8. La Mentore

Belle sistemava i libri di Sir quando sentì l’auto nel vialetto.

Le sue orecchie — quando aveva iniziato a pensarle così? — si drizzarono al suono nuovo di qualcuno che arrivava.

«Belle,» chiamò Sir dallo studio, «vieni qui, per favore.»

Belle avanzò a quattro zampe fino a lui, sistemandosi nella consueta posizione ai suoi piedi. La mano di Sir trovò i suoi capelli automaticamente, le dita che pettinavano le onde sciolte mentre lei aspettava istruzioni.

«Oggi arriva un nuovo ospite,» disse lui. «La dottoressa Joan Peters. È qui per una residenza di ricerca, proprio come lo eri tu.»

Proprio come lo eri tu. La frase le scaldò il petto di orgoglio. Non era più una semplice ricercatrice – era molto di più. Era il cucciolo di Sir, la sua brava ragazza, la sua Belle.

«Sir vuole che Belle aiuti la nuova ricercatrice?» chiese, alzando lo sguardo con occhi pieni d’attesa.

«Sì. Credo che la dottoressa Peters possa beneficiare di apprendere della tua… trasformazione. Da qualcuno che comprende davvero la mentalità accademica.»

Belle praticamente brillava per la gioia. Sir le affidava un incarico importante. Sarebbe stata la miglior aiutante, il cucciolo più bravo.

«Belle aiuterà Sir perfettamente,» promise. «Belle ricorda cosa significa essere così confusa.»

«Brava ragazza.» Sir grattò dietro l’orecchio, e Belle si lasciò andare al tocco con un suono soffice di appagamento. «Voglio che le faccia vedere il posto, l’aiuti ad ambientarsi. Sii… gentile.»

«Sì, Sir. Belle sarà molto gentile.»

La dottoressa Joan Peters assomigliava esattamente a come Belle ricordava sé stessa — occhi acuti, atteggiamento difensivo, armata di autorità accademica. Indossava un severo completo nero e quel portamento rigido che Belle riconosceva come orgoglio intellettuale mascherato da sicurezza.

«Dottoressa Peters,» disse Sir mentre conduceva la nuova arrivata nell’atrio, «la presento alla mia assistente di ricerca, Belle.»

Belle si alzò con grazia da dove era inginocchiata ai piedi di Sir, offrendo un sorriso caldo. Aveva scelto per l’occasione un vestito più accademico — seta azzurro pallido, professionale anche se ancora morbido e appropriato.

«Buongiorno,» disse Joan cauta, porgendole una mano. «Non immaginavo che qui ci fossero altri ricercatori.»

Belle prese la mano offerta, notando la stretta ferma fino all’aggressività. Così spaventata, pensò con sincera empatia. Proprio come era stata Clara.

«Belle era la dottoressa Clara Bell,» disse con dolcezza. «Belle ha pubblicato The Defiance Engine. Forse lo ha letto?»

Gli occhi di Joan si spalancarono per il riconoscimento. «Clara Bell? Lei è Clara Bell? Ho citato il suo lavoro nella mia tesi. Il capitolo sulla sovversione dell’ordine stabilito era brillante.»

Il complimento avrebbe dovuto significare qualcosa. Una volta avrebbe scatenato una spirale di orgoglio professionale in Clara. Ora Belle provò solo pietà per quella donna confusa, ancora prigioniera della stanca recita del successo accademico.

«Grazie,» disse Belle semplice. «Anche Belle pensava che quelle idee fossero importanti. Ma da allora ha imparato molto.»

Joan aggrottò la fronte per i modi di Belle: le continue terze persone, il deferire a Sir anche in conversazioni casuali. «Il suo lavoro qui deve essere piuttosto… intenso.»

«Oh, lo è,» ammise Belle con calore. «Sir ha insegnato a Belle molto sulla vera natura del potere e della scelta. La sua comprensione è cresciuta enormemente.»

«Capisco.» La voce di Joan era cauta, professionale. «E cosa studia esattamente ora?»

Belle sorrise, riconoscendo la curiosità accademica. Un tempo lei stessa aveva avuto lo stesso approccio—cercare il metodo, l’angolazione, il quadro teorico.

«Belle studia la fenomenologia della resa. La pace che nasce dall’accettare il proprio ruolo naturale.» Avvicinandosi a Joan, la sua voce si fece confidenziale. «Belle sa quanto questo possa sembrare strano. Belle era resistente a queste idee — come lei.»

«Resistente a quali idee?»

«Che forse abbiamo sbagliato a interpretare le dinamiche di potere. Che forse il quadro che Belle difendeva era... limitante.» Belle osservò attentamente il volto di Joan, vedendo miscuglio familiare di curiosità e timore. «Belle ha scoperto che la vera liberazione potrebbe apparire molto diversa da ciò che ci hanno insegnato.»

Sir schiarì delicatamente il gola. «Forse Belle potrebbe accompagnare la dottoressa Peters alla sua stanza? Aiutarla ad ambientarsi?»

«Certamente,» disse Belle immediatamente, rivolgendo a Joan un sorriso luminoso. «Belle sarà felice di aiutarla. Venga con Belle. Belle le mostrerà tutto.»

Mentre camminavano lungo i corridoi, Belle manteneva un dolce flusso di parole, studiate per accoglierla, ma anche per minare sistematicamente le difese intellettuali di Joan.

«Ha una biblioteca davvero impressionante,» disse Belle indicando le alte scaffalature. «Belle ora passa la maggior parte del tempo a leggere. Lui sceglie i testi più illuminanti.»

«È lui a scegliere cosa legge?» La voce di Joan si fece più tagliente.

«Oh sì. Belle ha capito che le sue scelte di lettura precedenti erano troppo... limitate. Intrappolate in un solo punto di vista.» La voce di Belle si fece quella di chi condivide una rivelazione profonda. «Belle era così presa dalla teoria della sfida da non vedere il quadro più ampio. Lui aiuta Belle a scoprire concetti che mai avrebbe trovato da sola.»

Joan restò in silenzio per un momento. «E trova questo... accordo educativo... appagante?»

«Più che appagante. Liberatorio.» Belle si fermò e si girò a guardare Joan direttamente. «Belle sa che questo può sembrare strano. Belle avrebbe reagito esattamente allo stesso modo qualche mese fa. Ma pensi un momento—quanto era stancante dover essere sempre forte? Sempre analizzare, criticare, resistere? Sempre a dover comandare e difendere?»

Qualcosa brillò negli occhi di Joan—un ricordo, forse. La stanchezza profonda di anni a recitare l’autorità accademica.

«Belle era stanca di portare quel peso,» continuò Belle sommessa. «La pressione costante di avere sempre un’opinione, di difendere qualsiasi posizione, di non mostrare mai incertezza o dolcezza. Qui, Belle non deve più fare tutto questo.»

«E cosa deve fare invece?»

Il sorriso di Belle era radioso. «Belle deve solo essere buona. Ecco tutto. E non è mai stato così facile come ora.»

Giunti alla stanza di Joan — una suite simile a quella data a Belle al suo arrivo, anche se quella di Belle era stata da tempo riformata per riflettere il suo nuovo status — Belle disse ad alta voce:

«Belle la lascerà ambientare,» disse calda. «Ma se avrà domande o dubbi sull’accordo qui, Belle spera che lei chieda. Belle ricorda quanto possa essere travolgente all’inizio.»

Joan annuì lentamente. «Grazie. E... Belle?»

«Sì?»

«Ti manca mai? Il tuo vecchio lavoro, la tua identità accademica?»

Belle considerò la domanda con autentico stupore. «Ti manca essere confusa e arrabbiata tutto il tempo? Ti manca portare il peso di dover avere opinioni su tutto?» Scosse la testa piano. «Belle prova pena per chi era. Clara aveva paura, era rigida. Belle ora è molto più felice.»

Nei giorni seguenti, Belle fece una missione di aiutare Joan a capire davvero cosa le veniva offerto. Si pose come pari, una collega accademica semplicemente evoluta oltre le limitazioni condivise.

Durante i pasti, Belle raccontava le intuizioni raccolte:
«Lui ha consigliato questo testo affascinante sulle gerarchie di genere naturali. Ha cambiato completamente il modo in cui Belle vede le dinamiche di potere.»

Durante le chiacchierate in biblioteca, Belle sfidava delicatamente le certezze di Joan:
«Belle credeva che la resistenza fosse sempre virtuosa. Ma se a volte è solo paura? Paura di esplorare ciò che veramente vogliamo?»

E sempre Belle mostrava la sua contentezza. Si rannicchiava ai piedi di Sir mentre lui lavorava, leggendo ad alta voce i libri scelti da lui con palese piacere. Aspettava approvazione prima di esprimere opinioni, deferiva al giudizio di Sir in ogni cosa, raggiante sotto le sue lodi.

«Sembri così… in pace,» ammise Joan ad un tratto, dopo aver osservato una di quelle scene. «Così serena.»

«Belle è in pace,» confermò Belle. «Per la prima volta in vita sua. Belle non deve più fingere di essere qualcosa che non è.»

«Cosa fingeva di essere?»

«Forte. Indipendente. Come se Belle non avesse bisogno di guida, cura o struttura.» La voce di Belle divenne nostalgica. «Belle ha sprecato tante energie facendo finta di non volere essere accudita. Qui Belle non deve fingere più.»

Belle vedeva la nostalgia negli occhi di Joan—la stessa stanchezza, lo stesso bisogno profondo che altri facessero le scelte difficili che Belle aveva sopportato un tempo.

«Ma le dinamiche di potere…» Joan tentennò. «Le disuguaglianze…»

«E se la disuguaglianza non fosse sempre oppressione?» chiese dolcemente Belle. «E se a volte fosse solo… ordine naturale? E se combatterla creasse solo sofferenza?»

Ogni conversazione scavava via uno strato della resistenza di Joan. Belle usava tutti gli strumenti che Clara possedeva prima—linguaggio accademico, schemi logici, analisi teorica—per smontare le fondamenta dell’identità intellettuale di Joan.

«Belle non dice che la sfida sia sbagliata,» spiegava paziente. «Belle dice che forse la vera liberazione consiste nell’onorare ogni aspetto della natura femminile. Incluso il desiderio di servire, nutrire e trovare appagamento rendendo felici gli altri.»

Alla fine della prima settimana, Joan aveva smesso di correggere i modi di parlare di Belle. Alla seconda, chiese consigli sui libri. Alla terza, Belle intravide lo sguardo familiare, sfocato—quella resa sognante che ricordava della propria trasformazione.

Il punto di rottura arrivò durante una sessione di lettura pomeridiana. Belle era rannicchiata ai piedi di Sir, leggendo ad alta voce un testo sulle basi neurologiche della sottomissione, quando Joan entrò nello studio. Sir alzò lo sguardo dal lavoro e sorrise.

«Buon pomeriggio, dottoressa Peters. Come procede l’ambientamento?»

«Io…» Joan esitò, abbracciandosi. «Ho riflettuto su quello che Belle mi ha detto. Che la resistenza è paura.»

Belle provò un’ondata di orgoglio. Il suo ruolo da guida stava funzionando.

«E quali conclusioni ha tratto?» chiese Sir delicatamente.

«Penso...» la voce di Joan era un sussurro. «Penso di essere stanca di avere paura.»

Sir rispose con un caldo sorriso. «È molto coraggioso ammetterlo.»

«Belle è così orgogliosa,» disse Belle, guardando Joan con affetto sincero. «Ci vuole coraggio a riconoscere queste verità.»

Joan guardò tra loro—Belle pacifica e contenta ai piedi di Sir, Sir che emanava calma autorità—e qualcosa dentro di lei sembrò spezzarsi.

«Non voglio più pensare,» disse all’improvviso, disperata. «Non voglio analizzare, criticare o resistere. Voglio solo… smettere di portare tutto questo peso.»

«Che peso?» chiese Sir.

«Il peso di dover essere la dottoressa Joan Peters. Il peso di dover avere opinioni, argomentazioni e posizioni accademiche.» Ora le lacrime le rigavano il volto. «Sono così stanca di fingere di essere forte.»

Belle osservò affascinata mentre Joan cadeva in ginocchio proprio lì, nella porta. La stessa posizione che lei aveva trovato mesi prima, lo stesso momento di resa.

«Voglio essere come Belle,» sussurrò Joan. «Voglio essere così in pace. Voglio che qualcuno faccia le scelte per me.»

Sir si alzò e si avvicinò a Joan, la sua presenza severa ma dolce. «Che cosa chiedi?»

«Per favore,» disse Joan, la voce spezzata dalla parola. «Per favore mi lasci smettere di essere la dottoressa Peters. Per favore mi renda… qualcosa di più semplice.»

«Come vorresti essere chiamata?»

Joan lo guardò in lacrime, e Belle poté vedere il momento della scelta, lo stesso che aveva vissuto diventando Belle.

«Joey,» sussurrò Joan. «Voglio essere Joey.»

«Joey,» ripeté Sir, e persino Belle percepiva l’approvazione nella voce.

Joey non esitò. Con un gemito basso—mezzo riso, mezzo singhiozzo—si lasciò cadere a quattro zampe e avanzò gli ultimi passi verso Sir. Sfregò il viso contro la sua gamba, inspirando profondamente come un animale che annusa la tana. Poi, con pulsione animalesca, cominciò a strusciarsi contro il polpaccio—movimenti disperati, bisognosi, puro istinto.

«Per favore, per favore,» gemette Joey, premendosi contro di lui con abbandono. «Ho bisogno—non riesco più a pensare, mi aiuti, per favore—»

Belle si pietrificò. La scena era brutale, grezza, del tutto priva di grazia. Ma efficace. La mano di Sir scese tra i capelli di Joey, accarezzandola come un cucciolo favorito. E Joey gemette—aperta, disperata—come se ogni carezza riscrivesse gli ultimi brandelli della sua volontà.

Belle osservò affascinata. Non il comportamento di Joey—quello era naturale, appropriato—ma la propria incapacità di mostrare mai a Sir un bisogno così perfetto. Perché Belle non mostrava mai a Sir quanto aveva bisogno di lui così?

Un’ondata di gelosia le attraversò il petto. Joey è migliore di Belle? Ora piace di più a Sir?

«Belle,» gemette, strisciando rapidamente dall’altra parte di Sir. «Belle avrebbe dovuto—Belle non pensava—»

Ma la mano di Sir era già tra i suoi capelli, graffiandole dietro l’orecchio nel modo che la faceva sempre sciogliere.

«Shh, Belle,» disse dolcemente. «Sei ancora la mia ragazza migliore. Il mio primo cucciolo. La mia speciale Belle.»

Il sollievo inondò Belle mentre l’altra mano di Sir si posava a sfiorarle il petto con cerchi gentili, il tocco che lei aveva imparato a desiderare sopra ogni altra cosa.

«Belle ha insegnato bene a Joey,» continuò Sir, il suo elogio fece volare il cuore di Belle. «Belle è un’ottima mentore. Nessuno potrebbe mai sostituire la mia Belle.»

Belle si abbandonò al tocco, rassicurata e orgogliosa. Aveva contribuito a creare questo momento. La resa di Joey era anche in parte merito suo.

«Joey ha imparato dalla migliore,» disse Sir, e Belle si illuminò di quel riconoscimento.

Mentre Joey continuava la sua disperata contorsione contro la gamba di Sir, Belle provava un affetto protettivo per il cucciolo più giovane. Joey era famiglia ora, parte del loro piccolo branco perfetto.

«Brava ragazza, Joey,» disse Belle calda. «Mostragli quanto ne hai bisogno. Belle capisce.»

Alla fine i movimenti convulsi di Joey si affievolirono e lei si lasciò cadere contro la gamba di Sir, ansimante e sfinita. Sir aiutò entrambe a sistemarsi accanto a sé ai suoi piedi—Belle nel suo solito posto d’onore accanto alla poltrona, Joey leggermente dietro, nella posizione adatta a un cucciolo più nuovo.

«Le mie brave ragazze,» mormorò Sir, una mano che accarezzava i capelli di Belle mentre l’altra coccolava la schiena di Joey. «I miei cuccioli perfetti.»

Belle sentì una soddisfazione completa invaderla. Era tutto perfetto—la gerarchia chiara, i ruoli stabiliti, entrambe esattamente dove dovevano stare.

«Belle è felice di avere una sorella cucciolo,» disse dolce. «Joey imparerà un giorno a essere brava come Belle.»

«Lo so che lo farà,» concordò Sir. «Con Belle a insegnarglielo.»

Joey guardò Belle con occhi grati e adoranti. «Grazie,» sussurrò. «Grazie per avermi mostrato la strada.»

Belle sorrise e sfiorò la guancia di Joey affettuosamente, proprio come aveva visto i cuccioli prendersi cura l’uno dell’altro.

«Belle ama aiutare Sir,» disse semplice. «E ama avere Joey qui.»

Mentre la luce del pomeriggio filtrava dalle finestre, entrambe si sistemarono ai piedi di Sir. Belle, sicura nel ruolo di cucciolo senior, mentore, prima e più amata. Joey, desiderosa e grata, pronta a imparare tutto ciò che Belle poteva insegnarle sull’essere buona.

Sir lavorava sopra di loro, ogni tanto chinandosi per grattare un orecchio o accarezzare una schiena, mentre le sue due perfette cucciole si addormentavano contente nel calore della sua approvazione.

Due menti brillanti, due accademiche affermate, ridotte alle forme più vere e felici di sé—cuccioli che vivono solo per compiacere il loro padrone e l’una l’altra.

Belle non era mai stata più orgogliosa del suo lavoro.