capitoli 6-12

Capitolo 6

Sam era un fascio di nervi. Le ultime 24 ore della sua vita erano state una miscela sfocata di pianti e distrazioni. Pareva chiaro che Ben fosse scomparso dopo un paio di giorni senza contatti. Una volta che ne fu certa, la paura la investì come un'onda fredda. Nella sua stanza, con Theo che guardava la TV in quella accanto, singhiozzava e cercava tra i vecchi messaggi del telefono telefono, sperando di trovare qualche indizio sull'accaduto. Non trovò nulla.

Quando fu troppo avvilita e scoraggiata per continuare a cercare risposte, trovò altre cose per tenere la mente occupata. Prima immaginava Trish, poi cose che voleva fare con Trish, o, più spesso, cose che voleva che Trish facesse a lei. Quella fantasia la salvava dai pensieri più oscuri. Invece di chiedersi se Ben se ne fosse andato, si chiedeva come sarebbe stato sentire Trish stringerle un collare intorno al collo e agganciare un guinzaglio. Sam quasi sbavava all'idea. Voleva più di ogni altra cosa stare con Trish, appartenerle, essere amata da lei.

Quella fantasia era un conforto in un momento di paura. Essere tenuta ai piedi del letto di Trish, un po' come un animale domestico, sarebbe stato molto più facile che preoccuparsi di Ben, del mondo e della città e della prossima rata dell'affitto.

Il bordello sotto il suo appartamento era un promemoria costante di quello che sapeva che alla fine sarebbe stato l'unico modo per fare soldi, se la città avesse continuato a chiuderle le porte in faccia.

Forse non sarebbe stato così male... se avesse potuto avere Trish come cliente.

La fantasia svanì quando iniziò a parlare con Marc e ora, almeno, mentre si avvicinava a lei, Theo e Trish, stavano facendo qualcosa. Quel poco che potevano fare. Le persone scomparivano dal Circuito in continuazione.

A volte non si facevano più vedere, altre volte apparivano in abito o un'altra uniforme, freschi della loro nuova vita con la CaliaCorp, e ignorano tutti quelli che conoscevano. Sam sperava che, se Ben se ne fosse davvero andato, almeno che almeno potesse tornare in qualche modo, parlare con loro, chiarirsi un po'.

In ogni caso, si sentiva terrorizzata.

“Come va?”, disse Marc.

Trish fece un cenno. Sam un sorriso forzato.

“Ehi amico”, disse Theo, ‘sei pronto per andare?’.

“Sì”, rispose Marc, ‘andiamo’.

La conversazione finì lì. Il cielo era grigio e le strade erano vecchie e consumate e tutto sembrava sbiadito. Come se il colore fosse svanito dalla realtà. Mentre il gruppo camminava dal chiosco dei falafel verso il magazzino riconvertito, passarono accanto a un altro gruppo, un gruppo più anziano. Indossavano abiti che un tempo potevano essere definiti eleganti, ora erano sbiaditi come il quartiere. I gruppi si scambiarono cenni di saluto e mezzi sorrisi e si passarono accanto. La comunità, la conversazione, la vita sociale, erano diventate cose del passato.

Di tanto in tanto gli spot televisivi mostravano grandi eventi negli edifici della CaliaCorp, un'altra cosa negata a chi era fuori dal sistema. Sì, le persone potevano incontrarsi ed essere amiche, ma non c'erano più luoghi di aggregazione. Tutto era casa o lavoro. Niente di più. Sam si chiese se fosse sempre stato così, ma non poteva essere. Aveva letto i libri di storia, conosceva la traiettoria della società. La rapida accelerazione del cambiamento climatico. Le guerre. Poi la fine di tutto questo. L'ascesa della CaliaCorp. Deve trattarsi di un falso, di propaganda. Ma d'altronde, il mondo sembrava meno turbolento, meno imprevedibile ogni anno. Arrivarono al magazzino, un edificio grigio con un tetto ondulato di ferro, che perdeva in vari punti. Attraverso una pesante porta di metallo, il gruppo entrò in un corridoio centrale che separava due file di unità, generosamente chiamate appartamenti. Ognuno di essi sembrava più che altro un luogo dove riporre le attrezzature, una baracca. Quello di Ben era in fondo al lato sinistro.

“Non posso credere che viva qui”, disse Theo.

“Dove altro potrebbe vivere?”, rispose Trish. Theo scrollò le spalle. Guidò il gruppo lungo il corridoio e, con uno schianto improvviso, una porta alla sua destra si aprì e una donna anziana si affacciò.

“Cosa ci fate qui? Siete con loro?”.

“Con chi?”, chiese Trish.

“Sai”, disse la donna, ‘loro, a volte vengono qui’. Theo scosse la testa. “Ok nonna, torna dentro, abbiamo da fare”. La donna borbottò una silenziosa bestemmia e chiuse la porta.

“Di che cosa stava parlando?” Sam chiese. Marc alzò un sopracciglio: “Deve essere...”.

“Ragazzi”, interruppe Theo, ‘venite qui, presto’. Stava guardando la porta di casa di Ben. Era aperta e lasciava intravedere metà dell'interno.

Sam si sfregò le mani nervosamente. Marc si morse il labbro inferiore. Theo aprì completamente la porta ed entrò.

Gli altri tre si strinsero all'interno del minuscolo ingresso e si unirono a Theo nell'unica stanza che costituiva la casa di Ben. Sembrava immacolata.

“Niente”, disse Theo, ‘nemmeno una cosa fuori posto’.

“Non so se questo mi fa sentire meglio o peggio”, disse Sam.

“Peggio”, mormorò Trish.

“Diamo un'occhiata in giro”, disse Marc, ‘vediamo se riusciamo a trovare qualcosa’. Cominciò a scavare sotto il letto di Ben, appena rifatto con le lenzuola ben rimboccate. Sam rovistò in una cassettiera, spostando biancheria e magliette. Trish sfogliò una libreria. Theo trovò una cartella di documenti. Fece scorrere le dita su di essi, scrutandoli a turno. Molte lettere di rifiuto di lavori, alcune copie del curriculum di Ben, niente di utile. Anche il letto, i cassetti e i libri non portarono a nulla di rilevante. Tutto era come l'ultima volta che erano venuti a trovarlo. Ordinato e pulito, nessun segno di qualcosa di strano. Come se Ben non fosse mai stato lì.

“E adesso?” Chiese Trish.

“Aveva altri amici?”, chiese Marc.

“Theo cominciò a camminare su e giù tra il divano e la TV. Si sfregò delicatamente la fronte, pensando. All'improvviso, diede un calcio a un tavolino di legno, riducendolo in schegge.

“Che cazzo dovremmo fare? Non c'è niente. Non possiamo fare un bel niente”. Nessuno rispose. Sam si rannicchiò dietro Trish. Odiava vedere qualcuno così arrabbiato e, per quanto ne capisse il motivo, era terrificante. Trish ruppe il silenzio.

“Calmati Theo, questo non ci aiuta”.

“Che cosa, allora, Trish? Cosa aiuterà?” Un altro silenzio. Theo passò davanti agli altri e uscì. Trish lo seguì. Marc guardava il computer di Ben con la testa inclinata da un lato.

“Te ne vai, Sam?”, chiese.

“Sì, credo di sì”.

“Io rimango per vedere se riesco a entrare nel sistema di Ben”.

“Oh. Buona idea.”

“Ci vediamo dopo, ok?”.

“Ok, grazie Marc”. Marc si sedette alla scrivania di Ben e Sam uscì fuori dove Theo e Trish stavano discutendo.

“Non è che sappiamo molto di lui, vero?”. Theo sputò.

“Allora è colpa tua, no? Dovresti essere suo amico”.

“Sì, siamo amici. Non abbiamo idea di dove sia, di come trovarlo o del perché sia scomparso in questo modo. Per quanto ne sai, potrebbe arrivare tra un minuto e chiedersi cosa ci facciamo qui”.

“Ma non lo farà, vero?”. Sam borbottò.

La rabbia di Theo svanì. Sospirò. “No. Non credo proprio”.

“Non possiamo fare nulla, vero?”. Disse Sam.

“Ascolta Sam, troveremo una soluzione. Andiamo a riposare”. Disse Trish.

“Ci arrendiamo?” Chiese Sam.

“No, ci prendiamo solo una pausa”, grugnì Theo. “Trish ha ragione. Così non andremo da nessuna parte”.

“Oh, ora sei d'accordo con me?”. Disse Trish.

“Andiamo a casa. Dov'è Marc?” chiese Theo.

“All'interno, sta cercando di entrare nel computer di Ben”.

“Pensa ancora di essere un hacker, eh? Comunque sia, ho bisogno di mangiare e dormire, andiamo”, disse Theo.

Capitolo 7

La password era la parte più facile. Marc la decifrò in pochi minuti. Il problema era che il computer di Ben era pulito e ordinato come la sua stanza. Non si trovava assolutamente nulla. Quasi nessun file, personale o professionale. Un paio di giochi che facevano insieme, un po' di musica e poco altro. Marc scavò in ogni cartella, sperando di trovare qualcosa che lo illuminasse su dove potesse essere Ben. Dopo un po', trovò una cartella con l'etichetta “vids” e la aprì.

Era la collezione di porno di Ben. Niente di sorprendente, la solita roba da “divisione intrattenimento per adulti” della CaliaCorp. Un sacco di persone molto attraenti che si contorcevano l'una sopra l'altra. Marc aveva cose più importanti da fare che guardarlo, ma un video attirò la sua attenzione. Aveva una miniatura che sembrava lo stesso popup che aveva attirato la sua attenzione in precedenza. Calia, di nuovo. Questo volto onnipresente, che lo insegue. Lo chiamava.

Premette play e il video iniziò con una spirale. Un po' banale, ma efficace per tenere Marc concentrato sul centro dello schermo. Man mano che il video proseguiva si sentiva una voce che iniziava a parlare, mentre Calia appariva sullo schermo in loop, facendogli lentamente un cenno con lo stesso dito storto che aveva visto nella pubblicità. Questa volta indossava una camicetta blu con alcuni bottoni aperti, che rivelava i bordi di un reggiseno di seta nero, e una gonna a matita attillata e collant neri. Metteva in mostra la vita sottile e le curve flessuose. Marc sapeva che avrebbe dovuto smettere di guardare, ma la sua mano decise di non cliccare sul mouse, come se il segnale dal cervello al dito si fosse perso e invece inviò una deliziosa scossa di piacere al suo cazzo che si stava irrigidendo.

Poi iniziò la voce.

Ciao, sono Mistress Calia e so che sei ansioso di guardare. Ansioso di ascoltare le mie parole. Desideroso di ascoltare e concentrarti sulle mie parole importanti. E le mie parole sono importanti, non è vero?

Marc annuì senza rendersene conto.

Esatto, e mentre ascolti la mia voce, una voce che hai sentito così tante volte, ti accorgi che non vuoi distogliere lo sguardo, non vuoi allontanarti. Il desiderio di fissarmi e di ascoltarmi ti fissa sul posto. Sono sicura che trovi il mio corpo irresistibile, i miei occhi così incantevoli, e questo senza nemmeno considerare le mie parole. Le mie importantissime parole. Le mie parole che sfuggono alla mente cosciente e parlano direttamente al tuo subconscio. Quando ti concentri sul mio corpo, sui miei fianchi, sulle mie gambe, sul mio petto, sulle mie labbra, scopri che l'attenzione è travolgente e non riesci a concentrarti su nient'altro che su quanto sono sexy. Tu pensi che io sia sexy, vero?

“Sì”, sussurrò Marc.

Lo so, lo so che lo pensi. Ora ti divertirai con me, ok? Toccati per me. Lentamente, delicatamente, ora. Sopra i pantaloni. Puoi farlo per me, vero?

“Sì”, disse Marc mentre la sua mano faceva quello che Calia gli aveva detto. Cominciò a strofinare lentamente la sua erezione attraverso i pantaloni. Aveva la bocca aperta e gli occhi erano fissi sulla donna sullo schermo, in loop continuo davanti a una spirale vorticosa.

Niente avrebbe potuto distrarlo in quel momento.

E mentre senti crescere il piacere, mentre senti il tuo cazzo palpitante che si contorce e che desidera ancora di più me, le mie parole e la mia immagine, puoi lasciarlo uscire. Mettilo sull'attenti per me, bravo ragazzo.

Marc fece come gli era stato ordinato. Il suo cazzo si contorceva nell'aria gelida dell'appartamento di Ben. Lo impugnò delicatamente e lo accarezzò su e giù.

Molto bene, trovi così facile obbedirmi. È così facile seguire i miei ordini. Seguire i miei ordini. Lascia che le mie parole riempiano la tua mente. Lascia che la mia immagine riempia la tua vista. Lasciare che il piacere offuschi il tuo giudizio. Basta un movimento lento e ritmico. Su e giù. Pompati il cazzo su e giù per me, mio bravo ragazzo. Pompa lentamente, ma stringilo forte. Stringilo forte e pompalo per la tua padrona. Per me. Ti piace obbedirmi perché ti fa sentire così bene. Puoi sentire il piacere che provi ascoltando solo me.

Il corpo di Marc sussultò mentre si toccava. Un filo di bava gli cadde dal lato della bocca. Gli occhi gli si erano appannati. Non riusciva a pensare ad altro che ad ascoltare Calia e ad accarezzarsi ai suoi comandi. Gli venne in mente così velocemente, come se fosse già successo prima. Era già successo? Non riusciva a ricordare, non riusciva a pensare. Tutto ciò che poteva fare era ascoltare.

Tutto ciò che puoi fare è ascoltare. Ascoltami e lascia che le mie parole infettino la tua mente. La infettino come un virus. Come se il mio programma fosse in esecuzione nella tua mente, sostituendo quei file, quei pensieri, quei ricordi con le mie parole, i miei comandi, il mio potere.

Io sono il virus nella tua mente, che si diffonde ovunque, in ogni cosa, e tu non puoi fare nulla per fermarlo, perché è così bello lasciarlo dilagare. Ogni ricordo, ogni pensiero che sovrascrive ti fa sentire ancora meglio. Rende le tue carezze molto più piacevoli. Bravo ragazzo, ora pompalo più velocemente. Più veloce per la tua padrona. E dimmi 'Sì padrona' adesso

“Sì, padrona”, disse Marc, mentre la sua mano si muoveva su e giù furiosamente.

Puoi sborrare solo con il mio permesso, mio adorabile spettatore, quindi aspetterai pazientemente mentre infetterò completamente la tua mente. Mentre riempio il tuo cervello solo con le mie parole, solo con ciò che voglio, ciò di cui ho bisogno, ciò che conta per me. Non hai bisogno di pensieri. Non li vuoi. Non li meriti. Sei solo un devoto senza cervello, che fissa il mio corpo perfetto e lascia che la tua lussuria ti guidi al mio servizio. Ti guidi verso di me. Infettato dal mio potere, nel profondo della tua mente sarà sempre lì, è sempre stato lì, e ti guiderà inevitabilmente al mio servizio. Non è vero, schiavo?

“Sì, padrona”, gemette Marc, il piacere si fece intenso.

Strinse la presa. Sentì una goccia scivolare dalla punta del cazzo giù tra la mano e l'asta, rendendo il suo movimento leggermente più veloce. I suoi occhi si fissarono su quelli di Calia. I suoi profondi occhi blu. I suoi occhi irresistibili. I suoi occhi ammalianti.

I miei occhi ti rendono così debole, così debole e disperato per me. Così desideroso di sborrare per me, ma solo quando avrai il permesso e non potrai averlo finché non sarai completamente mio, completamente in mio potere. Il mio schiavo. Il mio giocattolo. Il mio possesso. Ed è questo che vuoi, non è vero? È quello che vuoi più di ogni altra cosa. Essere mio. Appartenere a me. Essere al mio servizio, alle mie dipendenze.

“Sì, padrona”, grugnì Marc.

Aveva bisogno di sborrare. Di brutto.

Quindi, continua ad accarezzarti e lascia che ti spieghi cosa succederà dopo. Lascerai che le mie parole si impadroniscano della tua mente e, quando lo faranno, sentirai il piacere aumentare fino a raggiungere livelli che non avresti mai creduto possibili. Le mie parole ti faranno impazzire di desiderio, e quel desiderio ti renderà accondiscendente. Ti renderà docile e compiacente e accetterai tutto ciò che ti chiederò. Accetterai qualsiasi cosa, vero? Parla, schiavo.

“Cazzo, sì padrona!” Marc sbottò.

Si perse nel piacere, si contorse sul sedile, desideroso di raggiungere l'orgasmo, sentendo come se dentro di sé ci fosse una diga pronta a scoppiare, un vulcano pronto a esplodere. Ne aveva un bisogno estremo. Per quanto tempo aveva guardato? Aveva perso la cognizione del tempo.

Qualsiasi cosa, qualsiasi cosa io voglia. È così ragionevole. Ha perfettamente senso essere d'accordo con me mentre i tuoi pensieri e i tuoi ricordi vengono sovrascritti dai miei bisogni, dai miei desideri, dalle mie convinzioni. Tu non conti nulla. Solo Calia conta. Non è così? Dillo.

“Solo... solo Calia conta”.

La mente di Marc si arrovellava. Qualcosa, da qualche parte, la voce della ragione, gli disse di spegnere il video. Invece, guardò il petto di Calia e si sentì come se i suoi pensieri fossero risucchiati dalla sua scollatura. Tutto ciò che lei diceva aveva senso, non è vero? Era così bello. Tutto ciò che lei diceva lo faceva sentire così bene.

Ti sentirai benissimo quando mi obbedisci. Puoi lasciar perdere l'idea di te e accettare di essere parte di me. Parte del mio mondo, non sarebbe perfetto? Essere parte del mio mondo? Il mio mondo beato di piacere e gioia. Di cambiamento e di progresso. Non ti piacerebbe far parte di un mondo migliore con me? Cosa ti dice il tuo uccello?

Marc non aveva bisogno di pensarci. Il suo uccello sapeva esattamente cosa dire.

“Sì, sì, sì, padrona!”, gridò.

Marc era perso in una nebbia di piacere e lussuria. La spirale sembrava vorticare più velocemente e altre voci si univano a quella di Calia. Altre voci di lei. Gli sussurrava di sottomissione e obbedienza e di una mente collettiva che provava solo piacere nel servire. Che idea meravigliosa. Rinunciare al pensiero e all'identità. Era il suo pensiero o quello che gli veniva detto.

E che importanza ha, schiavo? Importa se l'hai pensato tu o se sono stata io a piantare quel seme e ora lo stai vedendo sbocciare in una rivelazione, un'epifania di chi e cosa dovresti essere. Dovresti essere mio. Al mio servizio. Lavorare ogni giorno per me e godere del piacere di farlo, godendo dei frutti di questo lavoro. Rendere il mondo migliore un orgasmo alla volta. Non sarebbe perfetto?

“Perfetto”, concordò Marc.

Quindi continua a pompare quel cazzo bisognoso per me, continua ad accarezzarlo al mio comando e senti il tuo piacere superare ogni senso della ragione. Io sono la tua ragione. Sono il tuo tutto. Le mie parole sostituiscono i tuoi pensieri e ti riempiono di gioia e felicità al mio servizio. Sarai il mio schiavo meravigliosamente felice, così felice di adempiere al tuo scopo. E sarai ricompensato. Sarai cullato nel seno del mio amore, come tutti coloro che lavorano per me. Ti verrà dato tanto e tutto ciò che ti chiedo in cambio è il tuo lavoro, la tua fatica e la tua fedeltà. Non vuoi darmi tutto questo? Non ti sembra il modo perfetto di vivere? Una vita al servizio beatamente obbediente della tua Padrona. La tua Dea. La tua dominatrice. Il tuo amministratore delegato.

Sbatté le palpebre. Qualcosa non andava. Il dolore salì nella parte posteriore del cranio di Marc. Resistere faceva male, ma qualcosa sembrava molto, molto sbagliato. Non poteva guardare il video e accettare tutto questo. Ma era solo una fantasia? Una fantasia di essere accudito da qualcuno. Di essere accudito. Sembrava così bello. La vita era dura. Forse sarebbe stato più facile cedere. Forse il video era solo un video.

Ti senti così vicino, così vicino. Sul limite. Il limite di arrenderti a me, di rinunciare al controllo della tua mente e del tuo corpo, di darli a me per quella meravigliosa e piacevole ricompensa. E tutto ciò che serve è diventare mio. Il mio dipendente. Accettare di voler lavorare per me, di far parte del mio mondo, è ciò che ti farà guadagnare il permesso di sborrare. E poi, una volta che l'avrai fatto, farai domanda per lavorare per me. Sborrerai e invierai la tua domanda, e ti unirai a me, per sempre. Farai parte di un mondo migliore, più luminoso e più sexy. E non ti sembra tutto ciò che desideri? Essere felice, al sicuro e amato?

“Sì, Signora”, disse Marc.

Parlò con dolcezza. Come se non fosse sicuro, anche se l'idea faceva accendere i centri del piacere della sua mente e il suo cazzo pompava un'altra goccia che lubrificava l'asta e aumentava ulteriormente il suo piacere.

Esatto, il mio nuovo schiavo, il mio nuovo candidato al posto di lavoro. Basta che accetti di venire a lavorare per me e quella deliziosa liberazione sarà tua. Accetta di unirti a me, di far parte della famiglia CaliaCorp, e potrai lasciare che il piacere ti travolga e ti mandi oltre il limite in uno stato di beatitudine obbediente e senza pensieri. E poi potrai inviare la domanda di adesione e iniziare il percorso verso una vita migliore. Un mondo migliore. Un mondo migliore. Non lo faresti? Accetterai di cedere al mio controllo e di diventare un mio dipendente? Di venire a servire la CaliaCorp? Lo farai, vero? Per la tua padrona? Dì di sì, adesso”.

Marc esitò. La sua mano rallentò. Lo desiderava così tanto. Sborrare e cedere ed essere al sicuro e al caldo e...

“No!”, gridò, ‘no, non voglio’.

Strappando il cavo, si tolse dalla testa le cuffie che non ricordava nemmeno di aver messo. Ansimava, il petto si gonfiava. Il suo cazzo pulsava, ma lo lasciò perdere. Il video finì e Marc espirò, poi lo chiuse.

“Cazzo, cazzo, cazzo”, ripeté. “Cazzo, quella puttana. Mi aveva quasi fregato. Ma... era almeno reale? È solo una fantasia per i suoi operai?”.

Si appoggiò alla sedia e guardò il soffitto. Ben l'aveva visto? Era sul suo computer. Deve averlo fatto. Questo significava? Cosa aveva fatto Ben? Cosa aveva quasi fatto Marc? Il piacere era così intenso. Aveva già guardato dei film porno della CaliaCorp, ma niente era così bello, così assolutamente estasiante. La potenza, la voce, il video. Stava succedendo qualcos'altro. Quel volto era ovunque, ma non era mai stato così bello da vedere. La voce. È stata la voce. C'era qualcosa in quella voce.

Marc tornò a guardare il computer e si sentì costretto a guardare di nuovo il video, ma si impose di chiudere la cartella dei video. Invece, aprì CaliaExplorer e controllò l'account C-Mail di Ben. Era stato cancellato. Sembrava che dovesse hackerarlo, ma aveva bisogno di aria. Poteva hackerare l'account di Ben a casa, con la sua macchina. Dopo aver detto a tutti gli altri quello che aveva visto. Al momento, Marc aveva bisogno di non avvicinarsi al computer di Ben e a quel video.

Capitolo 8

Theo si aggirava per il soggiorno mentre Sam si andò a rintanare nella sua camera da letto.

“Cazzo!”

Il suo volto era rosso. Sudava abbondantemente. Appena arrivato a casa con Sam, la sua rabbia a malapena celata saltò fuori. Non era diretta a lei, o a qualsiasi altra cosa. Era qualcosa che ribolliva sotto la superficie da molto tempo e che finalmente stava esplodendo. Sam si avvicinò alla porta e ascoltò.

“Stronzate. Sono tutte stronzate. Questo appartamento di merda. Questa cazzo di città. Che si fotta tutto. Fanculo la CaliaCorp. Che si fottano tutti”.

Spalancò la porta e guardò fuori mentre Theo si accasciava sulla poltrona e si sdraiava. Si tolse la camicia e Sam non poté fare a meno di rubare uno sguardo al suo corpo. Era in buona forma. Le piaceva. La sua pelle sembrava liscia e una leggera patina di sudore lo ricopriva.

“Esci o ti nascondi tutto il giorno?”, disse.

Sam entrò nella stanza con aria colpevole.

“Scusa, io...”.

“Senti, mi dispiace. Non dovrei esplodere così con te. So che non ti piace, è solo che...”.

“Lo so.”

“Non sopporto di non avere il controllo su nulla. Non volevo questo. Essere qui. E la merda continua a peggiorare”.

“Lo so”.

Theo rovesciò la testa all'indietro e lasciò cadere le braccia su entrambi i lati della sedia. Chiuse gli occhi e Sam si prese di nuovo un momento per godersi il panorama. Odiava la rabbia, ma il petto liscio e lo stomaco teso che vedeva la facevano sentire molto meglio. Voleva Trish, ma certe volte Theo sapeva essere attraente. Soprattutto quando era senza vestiti. I capelli lunghi aiutavano. Qualcosa nei lunghi capelli castani era davvero attraente, anche se Trish era bionda. Ma non stava pensando a Trish, i suoi occhi percorrevano il corpo di Theo fino all'inguine e Sam si morse il labbro inferiore, poi Theo aprì gli occhi e si mise a sedere. Se aveva visto Sam che lo guardava, non lo dava a vedere. Era sempre un po' ignaro degli altri.

“Se n'è andato, vero?”.

“Theo, io... non lo so”.

“Cazzo.”

Di nuovo, Theo si buttò all'indietro. Era pieno di energia nervosa.

“Non possiamo fare un bel niente”, disse a nessuno in particolare.

Sam non rispose. Aveva ragione. Ben non c'era più. La sua casa era vuota, non rispondeva alle chiamate o ai messaggi. Erano passati giorni. Nella migliore delle ipotesi, si era trasferito e aveva lasciato le sue cose e non voleva più parlare con loro. Nel peggiore dei casi... Sam non voleva pensarci.

Un colpo alla porta interruppe i suoi pensieri. Theo si avvicinò e rispose, mentre una serie insistente di colpi si susseguiva. Marc lo superò per entrare nell'appartamento.

“Dov'è Trish?”

“A casa, perché, che succede?”. Disse Theo, chiudendo la porta.

“Chiamala. Falla venire qui”.

“Marc, che succede?”. Disse Sam.

“CaliaCorp. Sono stati loro”.

Theo si avvicinò a Marc e gli mise una mano sulla spalla. Sam si mise accanto a Theo.

“Lo sapevo, cazzo”.

“Marc, come fai a saperlo?” Disse Sam.

“Ok, beh, non lo so, non ancora, ma ho trovato un video sul computer di Ben e...”.

“Un video?” Disse Theo.

“Sì, sì, proprio così”.

“Tutto qui?”

“Beh, si trattava di lavorare per la CaliaCorp, ma come ti ha detto lei...”.

“Marc, ti sei masturbato con un video porno a casa di Ben?”. Chiese Theo.

Marc arrossì. Spinse via la mano di Theo.

“Senti, credo che questo sia...”.

“Marc, già pensavi che fosse la CaliaCorp. Forse lo è, ma cosa ce ne facciamo di questa informazione?”. Chiese Sam. “Andiamo nel loro ufficio e diciamo che il nostro amico ha guardato un video sexy ed è scomparso, ha trovato lavoro qui?”.

Marc guardò per terra. “No, io... pensavo fosse importante. Lei diceva di fare domanda di lavoro lì”.

“Lei? Lei chi?” Chiese Theo.

“Calia.”

“Marc, non sappiamo nemmeno se esiste davvero. Non so se lo sai, ma le persone tendono a invecchiare. È sempre la stessa da quando ero bambina”, disse Sam.

“Sì, ma... e se Ben l'avesse guardato e...”. Marc si interruppe. “Non lo so. Voglio solo trovarlo”.

“Anch'io, Marc, ma non possiamo fare nulla senza prove”, disse Sam.

Theo fece un cenno di assenso. “Li odio, Marc, lo sai. Odio la CaliaCorp più di chiunque altro. Sono incazzato nero. Sono pronto a fare la guerra se hanno fatto qualcosa a Ben, ma Sam ha ragione. Ci serve qualcosa per cui essere arrabbiati. Qualcosa che possiamo portare al loro quartier generale e gridare. Che non sia un video di istruzioni per farsi le seghe”.

“Ok, ok, allora cercherò di entrare nel suo account di posta elettronica. Se ha fatto domanda di lavoro, avrà usato quello, giusto?”.

“Sì”, concordò Sam, "buona idea".

Marc annuì e si avviò verso la porta. “Vi faccio sapere se trovo qualcosa”.

La porta si chiuse alle sue spalle, lasciando Theo e Sam da soli, molto vicini l'uno all'altra. Sam fece un sorriso e guardò per un attimo il pavimento.

“Ti sembra strano, Sam?”.

“Cosa?”

“Tutto quanto. Ben. Il mondo in cui viviamo. Io e te che viviamo qui insieme. Tutto”.

Sam arrossì e si passò una ciocca di capelli dietro l'orecchio.

“Non capisco cosa vuoi dire”.

“Non pensi che sia strano, siamo fondamentalmente opposti e... non so, forse è lo stress”.

Theo si avvicinò a Sam e la cinse con un braccio.

“Theo, io...”

La tirò vicino al suo corpo e le avvolse l'altro braccio intorno alla vita.

“Va tutto bene. Solo... non dire nulla”.

Sam lasciò che il corpo di Theo avvolgesse il suo piccolo corpo e si sciolse tra le sue braccia. Lo sentiva solido, ma accogliente. Sorprendentemente gentile. Sicuro. Per un momento riuscì a respirare e a dimenticare tutto quello che stava succedendo. Il corpo di Theo, così vicino, la sensazione del suo rigonfiamento che spingeva contro il suo stomaco, la testa che cadeva sul suo petto. Era bello stare abbracciati. Protetta. Se solo potesse sentirsi sempre così, ma c'era sempre qualcosa che non andava, sempre qualche problema. Sam desiderava che tutti i problemi svanissero. Voleva Trish, forse anche amarla, ma avrebbe accettato Theo se questo significava essere accudita. Raramente vedeva questo lato più tenero di lui, sembrava quasi che avesse paura di mostrarlo a qualcun altro. Succedeva quando erano soli. Era quello di cui aveva bisogno. Gli mise una mano sul bicipite e fece scendere il dito oltre il gomito. Theo rabbrividì. Sam emise un piccolo gemito e sentì Theo che la tirava a sé. Il suo corpo era così caldo e lei sentì le mani di lui scendere fino alla cintura.

“Cosa stiamo facendo, Sam?”.

Lei alzò lo sguardo su di lui e vide un volto triste e confuso. Non era quello che si aspettava.

“Io... non lo so, sento che è giusto così. Come se ne avessi bisogno”.

Theo prese la mano di Sam nella sua.

“Ma non è giusto, vero? Dovremmo trovare Ben”.

Sam l'aveva dimenticato. Come aveva fatto a dimenticarlo?

“Giusto, lo so, è solo che...”.

“Hai solo bisogno di conforto”, disse Theo. Passò una mano sulla guancia di Sam. “Hai bisogno di sentirti al sicuro”.

“Sì, ho paura”.

“Lo so, lo so, va tutto bene”.

Theo baciò la cima della testa di Sam e la strinse a sé. Lei prese le braccia e gliele avvolse intorno alla vita, lasciandosi rilassare nell'abbraccio e dimenticando il momentaneo picco di lussuria. Il più delle volte Theo non le piaceva in quel modo. Così era decisamente meglio.

“Andrà tutto bene”, disse Theo.

“Credi?”

Le mise un dito sotto il mento e le sollevò la testa per farle incontrare gli occhi con i suoi.

“Ti terrò al sicuro, te lo prometto”.

Capitolo 9

“Ora sei molto più rilassato, Theo”.

Trish si tolse il cappotto e lo mise sul bracciolo di una sedia, poi si sedette. Accavallò le gambe e si tolse i pesanti stivali neri.

“Sono ancora arrabbiata, ma... non lo so. Non possiamo fare molto”.

“Possiamo dirlo alla polizia, credo”, disse Trish, ‘per quanto possa servire’.

“Non sono nemmeno poliziotti”, disse Sam, ‘solo la sicurezza della CaliaCorp’.

Sam stava guardando le gambe di Trish. Non indossava le solite calze a rete, ma un paio di collant neri velati, una minigonna rossa e una canottiera bianca. Con gli stivali, sembrava che stesse per prendere a calci qualcuno. Senza di essi, Sam aveva difficoltà a pensare a qualcosa di diverso dal baciare i piedi di Trish. Le sue unghie dei piedi dipinte di rosso spuntavano attraverso il tessuto trasparente, come caramelle che brillano nella penombra.

“Spero che stia bene, ovunque sia. Povero Ben”, disse Trish.

Sam fece un cenno di assenso. Theo strinse le labbra, emise un suono schioccante e accese la TV.

-I comfort quotidiani che si possono avere in una torre della CaliaCorp. Piscina, palestra, ristoranti, caffè e molto altro ancora senza costi aggiuntivi.

“Oh, porca miseria”, gemette Theo.

Cambiò canale.

Così bene, sì, continua mammina. Ti prego, mammina, ne ho tanto bisogno”.

Theo teneva il telecomando, come se volesse cambiare canale, ma si attardò a fissare una donna in tailleur che sodomizzava un uomo i cui pantaloni erano alle caviglie.

“Gesù Cristo”, mormorò Trish con un misto di disgusto e ammirazione.

Sam si limitò a fissarla.

Brutto pervertito, così voglioso di mammina, non è vero?

Implorami di farti male, lurido maiale”.

“Theo, cambia canale”, sussurrò Sam.

Mamma, ti prego, scopami più forte. Più forte, ti prego, mamma!

Theo sbuffò. L'uomo sullo schermo fece l'occhiolino. Il campanello suonò. Theo spense la televisione con un salto.

“Vado io”, disse Sam.

Si alzò e aprì la porta. Marc era in piedi nel corridoio, appoggiato a un muro, respirando pesantemente e sudando copiosamente.

“Marc? Stai bene?”

Marc mise un dito in aria, avendo bisogno di un momento per ricomporsi.

“Ho corso... ho corso fino... fino a qui”.

“Entra, siediti”, disse Sam.

Aiutò Marc a sedersi sul divano e lui fece dei respiri più lunghi e pesanti. Trish gli portò un bicchiere d'acqua che lui trangugiò e poi quasi sputò mentre cercava di parlare troppo presto.

“Ho scoperto, Ben, dove è andato Ben”.

“Cosa?”, disse Theo, ‘dove?’.

“Calia... CaliaCorp. Lavoro”.

“Aspetta”, disse Sam, ‘per davvero?’.

“Davvero”, disse Marc, che finalmente riusciva a respirare. “Sono entrato nella sua e-mail. Ha fatto domanda un mese fa. Ha fatto il colloquio una settimana fa”.

Theo balzò in piedi.

“Ma che cazzo? La CaliaCorp? Come ha potuto pensare di lavorare per loro?”.

Trish si rimise gli stivali. Sam continuava a guardare i suoi tre amici. La tensione che c'era stata a casa di Ben era tornata, anzi peggiorata. Le si strinse lo stomaco.

“Ma dov'è andato, dov'è adesso?”, chiese Trish.

“È andato a fare qualcosa al loro quartier generale. Deve essere lì”.

Sam si chinò in avanti, guardando a terra.

“Pensate... pensate che sia felice?”.

Tutti si voltarono a guardarla.

“Come, scusa?”, sbottò Trish.

“Che cazzo, Sam?”, sbuffò Theo.

“È solo che deve aver voluto il lavoro, se ha fatto domanda. Avrà voluto vivere in uno di quei bei palazzi”.

“Odiava la CaliaCorp fino a quanto, una settimana fa? Se anche fosse. Sam, c'è qualcosa sotto”, disse Marc.

“E se era lì di sua spontanea volontà, perché non ci ha contattato? Dov'è il messaggio che dice che ha trovato un lavoro? Dov'è la telefonata per invitarci nel suo sciccoso appartamento?”. Trish aggiunse.

“Non è possibile, Sam”, disse Theo, ‘Ben non è così’.

Sam alzò lo sguardo su Theo con un sorriso a metà.

“Allora è meglio che andiamo a cercarlo, no?”.

Capitolo 10

“Come andiamo, Benny, tesoro?”.

Lucy e Ben erano soli nel suo ufficio. Lei indossava un vestito di latex rosa che le scendeva a metà coscia e spingeva i suoi seni verso l'alto in una vista spettacolare. L'abito si abbinava perfettamente ai suoi capelli rosa, mentre i tacchi a spillo bianchi e le calze abbinate conferivano all'abbigliamento un misto di innocenza e trasgressione che mandava in tilt la mente di Ben. Si sedette su una sedia mentre lei guardava fuori da una finestra che dava sulla città.

“Sto bene, credo”.

“Sembri nervoso, Benny. Cosa c'è che non va, tesoro?”.

“Mi sento così bene a lavorare qui, davvero, ma non ho mai detto ai miei amici dove sono”.

Lucy si avvicinò alla finestra dove era seduto Ben e mise una mano su ciascun bracciolo, chinandosi su di lui e mettendo il suo petto ansante direttamente davanti al suo sguardo.

“Non ti faccio sentire abbastanza bene, Benny?”.

Il tono di Lucy sembrava sdolcinato, ma c'era qualcos'altro. Un sottofondo di frustrazione.

“Lo fai, mi sento bene. Mi piace il modo in cui mi fai sentire. Ma mi sembra sbagliato ignorarli”.

Lucy tolse le mani dalla sedia, si alzò in piedi e si girò, mettendo il suo culo rivestito di lattice davanti agli occhi spalancati di Ben.

“ Nemmeno per questo culo, Ben?”.

Lucy cominciò a dondolare i fianchi avanti e indietro e Ben si trovò a seguire il movimento, ondeggiando la testa da una parte all'altra.

“Io... sono i miei amici”.

“Benny, ora siamo noi i tuoi amici”.

Lucy accelerò leggermente il movimento e tornò a guardare Ben. Sorrise, vedendo i suoi occhi fissi sul suo corpo, e posò una mano sulla chiappa sinistra, stringendo il lattice.

Ben si contorse. Il suo cazzo era rigido.

“I miei amici devono sapere dove sono”.

“Lo sappiamo Benny, sei qui con noi. Tira fuori il cazzo e lascia che ti spieghi mentre lo accarezzi per me, ok?”.

Ben obbedì, tirando fuori il cazzo dai pantaloni e accarezzandolo al ritmo dell'ondeggiare di Lucy.

“Non è meglio, Benny?”.

“È una bella sensazione, padrona”.

“E sai chi sono i tuoi amici?”.

Ben continuò a pomparsi il cazzo, ma non parlò. Sentì una piccolissima scintilla di lucidità, come la luce che entra in una stanza buia attraverso il buco di una serratura. I suoi amici. Lui e loro odiavano questo posto, questa compagnia. Doveva dire loro dove trovarlo. Aveva bisogno di aiuto. Gli stavano facendo il lavaggio del cervello.

“Benny, guardami il culo e ascolta. Il tuo posto è qui. Noi siamo tuoi amici. Ubbidisci completamente a me”.

Ben scosse la testa, ma non riuscì a staccare la mano dal pene.

“Sei solo uno schiavo Benny, un drone per la CaliaCorp, per me. È questo che vuoi essere. È per questo che sei venuto qui”.

La sua mano si comportò in maniera poco utile e il piacere che lo attraversò quando Lucy fece quel sorriso tenero e sexy superò le sue difese. La luce si affievolì.

“Bravo Benny, ricorda la programmazione. Ricorda tutto ora. Ricorda ciò che sei”.

La mente di Ben si riempì di immagini. Lui in ginocchio, lui che guardava i video del lavaggio del cervello. Sarebbe dovuto bastare per placare la sua eccitazione, per farlo scappare dalla stanza e uscire dall'edificio, ma c'erano anche i ricordi di Lucy. Lucy perfetta e bella. La padrona Lucy. Ben voleva lavorare per lei.

Ben non voleva pensare. Ben amava lavorare per Lucy. Obbedire a Lucy e servire la CaliaCorp. I ricordi erano come onde d'urto che lo attraversavano, mandando ondate di piacere su ondate lungo il suo corpo, facendogli tremare il cazzo e tremare le mani. Doveva obbedire a Lucy. Era più importante di qualsiasi altra cosa.

“Ora ti ricordi Benny, piccolo, vero?”, chiese Lucy.

Si diede un'altra strizzata al culo e sorrise. Poteva vedere gli occhi vitrei di Ben, la foschia che gli avvolgeva la mente, lo sperma che gli colava dalla cappella. Era più resistente di quanto lei si aspettasse, ma era ora di finirla.

“Sì, padrona”, disse Ben.

“Ora Benny, accarezzerai quel cazzo schiavizzato fino al limite, e quando spingerò il mio culo sulla tua faccia, gli darai un piccolo bacio e sborrerai per me. Una volta che l'avrai fatto, saprai la verità: la CaliaCorp è dove sono i tuoi amici. Che non hai bisogno della tua vecchia vita. Che tutto ciò di cui hai bisogno siamo noi. Hai capito, mio piccolo drone?”.

“Sì, Signora”, disse Ben.

“Bravo ragazzo, ora più forte per la tua Padrona. Non pensare più. Solo obbedienza niente pensieri. La CaliaCorp è più importante di te, del tuo passato, di qualsiasi cosa. Tu esisti per servire la CaliaCorp e per servire me, il tuo capo sexy e perfetto. Di cui non puoi fare a meno. Ti piace lavorare per me, vero Benny?”.

“Sì, Padrona”, gemette Ben.

Si accarezzò l'uccello e fissò con aria assente il sedere formoso di Lucy. Il lattice del suo vestito rosa scivolava verso l'alto, rivelando le curve nude del suo bel culo. Ben era completamente rapito da quella vista.

“Che bravo ragazzo per me, ora prima di premere il mio culo perfetto sulle tue labbra bisognose, ripeterai dopo di me, ok?”.

Lucy si diede uno schiaffo sul sedere e Ben fece un cenno di assenso.

“Bravo ragazzo. Ripeti: io esisto per servire la CaliaCorp”.

“Io esisto per servire la CaliaCorp”.

“La mia identità non ha importanza”.

“La mia identità non ha importanza”.

Ben era pronto a scoppiare. Il suo cazzo era più rigido che mai e voleva baciare il sedere di Lucy. Più di ogni altra cosa nella sua vita.

“I miei amici sono tutti alla CaliaCorp”.

“I miei amici sono tutti alla CaliaCorp”.

“Il mio passato non ha importanza”.

“Il mio passato non ha importanza.”

“Bravo Benny, un'altra cosa: mi sottometto al culo perfetto di Lucy”.

“Mi sottometto al culo perfetto di Lucy”.

Non finì la frase. Lucy premette il suo sedere ricoperto di lattice sul viso di Ben, che vi appoggiò le labbra. Immediatamente sentì un orgasmo scuotere il suo corpo. Venne sulle gambe di Lucy. Non se ne accorse, né se ne preoccupò. Il suo cazzo si contraeva e pulsava mentre continuava a baciarle il culo. Era l'unica cosa che gli importava. Tutto ciò che doveva fare. Cercò di ricordare a cosa stava pensando, di cosa Lucy aveva parlato con lui prima che la situazione diventasse così calda e focosa, ma tutto ciò che riusciva a immaginare quando cercava di ricordare era il suo sedere formoso che ondeggiava avanti e indietro. Era molto più bello che pensare a qualsiasi altra cosa.

“Ora Benny, farai tre cose per me. Pulisci questo casino con la lingua, in ginocchio. Poi dimenticherai tutto ciò che ti preoccupava e penserai solo a come servire la CaliaCorp. Infine, cadrai in un sonno rilassante per un'ora, ti sveglierai e tornerai a casa. Hai capito?”.

“Sì padrona”, mormorò Ben tra un bacio e l'altro.

“Bravo ragazzo”, disse Lucy, ‘mettiti all'opera allora’.

Ben si inginocchiò all'istante e, quando ebbe di nuovo un pensiero cosciente, si trovava nell'atrio del suo nuovo appartamento con un grande sorriso idiota stampato sul viso e un sapore terribile in bocca.

Capitolo 11

La sede centrale della CaliaCorp era un edificio elegante ed imponente. Le sue dimensioni sembravano inconcepibili. Un monumento al dominio assoluto dell'azienda in tutto ciò che faceva. L'ingresso si trovava in cima a una serie di enormi gradini di marmo. La facciata dava l'impressione di ricchezza e potere, tutta cuspidi, vetro e oro.

“Hai ricevuto le e-mail?” Chiese Theo.

Marc annuì.

“Lo faremo davvero?”, chiese Sam.

“Sì, lo faremo”, rispose Trish.

I quattro erano in piedi davanti alla porta d'ingresso. Sembravano assolutamente fuori luogo. Persone in abiti di alta sartoria si muovevano con sicurezza, correndo avanti e indietro. I quattro del Circuito indossavano abiti vecchi, sporchi e della taglia sbagliata. Le loro teste chine, le spalle erano basse. Sembrava che fossero smarriti.

Theo entrò per primo. Il marmo dei gradini continuava nell'atrio. Trish lo seguì, meravigliandosi delle dimensioni del luogo. L'atrio era enorme e il banco della reception sembrava una nave alla deriva in un mare di design di lusso. Marc e Sam entrarono per ultimi. Insieme, si avvicinarono alla donna sola alla reception. Marc si stupì di non vedere guardie di sicurezza. Sam rimase colpita dai lampadari che la sovrastavano. Ognuno di essi probabilmente costava dieci volte quello che lei guadagnava in un anno. E questa era solo una hall.

“Ehi, siamo qui per vedere Ben Wheeler”, disse Theo alla receptionist.

Lei lo guardò con un sorriso raggiante e si aggiustò il vestito nero.

“Certo, avete un appuntamento?”.

“No, ma dobbiamo...”.

“Mi dispiace”, disse la receptionist, “ma senza un appuntamento temo di dovervi chiedere di andarvene. Grazie per aver visitato la CaliaCorp”.

Theo rimase per un attimo sbalordito. Trish si fece avanti.

“”Ascolta, vogliamo solo trovare il nostro amico, non ci contatta da giorni”.

“Sono terribilmente dispiaciuto di sentirlo. Avete denunciato la sua scomparsa?”.

“Beh, no, non ancora, ma...”.

“Dovrebbe essere la vostra prossima azione, credo. Grazie per aver visitato la CaliaCorp”.

“Aspetti un attimo”, disse Marc, ”le sue ultime e-mail provenivano da qui. È venuto per un colloquio. Probabilmente lo avete anche visto. Vogliamo solo parlargli, ok? Ci aiuti?”.

Marc alzò il telefono, con l'e-mail a Ben aperta. La receptionist lo guardò con disinteresse e porse a Marc un sorriso di circostanza.

“Temo di non ricordarlo. Abbiamo così tanti visitatori. Grazie per aver visitato la CaliaCorp”.

“Ma porca miseria!”, ruggì Theo, sbattendo i pugni sul banco della reception. “Stiamo chiedendo di parlare con il nostro amico, non di incontrare il fottuto amministratore delegato. Controlli il suo computer o quello che è e ci dica dove trovarlo”.

La receptionist non indietreggiò. Girò la testa verso Theo e la inclinò leggermente di lato con un movimento robotico.

“Forse non avete capito. Senza un appuntamento, non potete incontrare un membro della famiglia CaliaCorp”.

“Oh, ho capito, cazzo, e ti sto dicendo di essere un umano, non un fottuto robot”.

“Grazie per aver visitato la CaliaCorp”, disse la receptionist.

Theo si sentì avvampare di rabbia. Il suo viso era rosso. Le sue mani si stringevano a pugno.

Sam gli afferrò il braccio.

“Ehi, va tutto bene, fammi provare”.

Theo si calmò un po', riuscendo a contenere la rabbia.

“Ciao”, disse Sam, “ mi dispiace per lui, ma siamo molto, molto preoccupati per il nostro amico. È sempre in contatto con noi, non ignora mai le chiamate o i messaggi, e siamo andati a casa sua, ed era deserta. Siamo spaventati. Per favore, ci aiuti come può”.

La receptionist si rivolse a Sam, ancora sorridente.

“Temo che senza un appuntamento non possiate incontrare un membro della famiglia CaliaCorp. Grazie per aver visitato la Ca...”.

“Oh, fanculo”, gridò Theo e saltò sulla scrivania.

Superò la receptionist e guardò lo schermo del computer, aspettandosi di vedere un elenco o una lista del personale. Invece, sullo schermo c'era il video di una spirale. Una specie di screensaver. Si sentì immediatamente catturato, ma cliccò sul mouse sperando di liberarsene. Non funzionò. La spirale continuava a girare e Theo era troppo stordito per accorgersi che la receptionist aveva chiamato la sicurezza. Sembrava che la spirale avesse spento il rumore intorno a lui, mentre i suoi amici venivano afferrati da una squadra di otto persone corpulente in tenuta antisommossa nera e trascinati fuori dall'edificio, contorcendosi e scalciando in segno di protesta e gridando a Theo di aiutarli.

Theo non riusciva a sentirli. Theo riuscì a sentire debolmente il suono di una donna che gli parlava attraverso lo schermo. Il più flebile accenno di una voce che pronunciava parole molto importanti che non riusciva a capire bene. Si sentiva rilassato, eccitato, vuoto, ed era una bella sensazione. Poi le sue braccia furono afferrate da un paio di guardie di sicurezza, e lo trascinarono via dal video, lontano dalla reception e in strada. Le guardie si fermarono in cima alla scalinata, lo lasciarono andare e rientrarono nell'edificio. Theo rimase semplicemente in piedi, stordito e confuso, nell'atrio della CaliaCorp. Sam, Marc e Trish erano seduti sui gradini e Theo si unì a loro, accasciandosi a terra e appoggiando la testa tra le mani.

“Che cosa è appena successo?”, chiese.

“Potrei chiederti la stessa cosa”, disse Trish.

“Cosa vuoi dire? Sono entrato nel loro sistema”.

“Amico, sei rimasto lì come in trance”, disse Marc.

“È stato stranissimo”, aggiunse Sam.

“C'era qualcosa sullo schermo. Come uno screensaver o qualcosa del genere. Non riuscivo a concentrarmi su nient'altro”.

“In quell'edificio succede qualcosa di strano”, disse Trish.

“E hanno preso Ben”, disse Sam.

Il rumore dei tacchi alti si avvicinò al quartetto e una donna in tailleur si diresse verso il gruppo. Abbassò lo sguardo su Theo e lui lo alzò su di lei. Era alta, con gambe lunghe e toniche in calze, gonna corta e attilata, camicetta bianca e giacca nera. I suoi lunghi capelli avevano i riflessi del rame e i suoi occhi verdi brillavano sopra labbra rosso intenso.

“Posso aiutarvi”, disse.

Theo notò il suo profumo. Profumava di rose, un meraviglioso profumo floreale che gli riempì le narici e catturò subito la sua attenzione.

“Come?”, chiese Trish.

La donna inclinò la testa da un lato. “C'è un bar, lo Zenith, a due isolati da qui. Incontriamoci lì tra trenta minuti. Avrò un tavolo riservato. Non parlate con nessun altro”.

Prima che qualcuno potesse far domande, entrò nella sede della CaliaCorp e sparì. Sam guardò i suoi amici, chiedendosi cosa fare. Marc sembrava confuso. Trish era sospettosa.

“ Ci andiamo, vero?”, disse Theo.

Trish sospirò. Marc alzò le spalle.

“Non possiamo fare altro, vero?”, disse Sam. “Vediamo cosa ha da dire”.

Capitolo 12

Lo Zenith non era tanto un bar quanto uno strip club. Nessuno era nudo, ma ballerine in vari stati di svestizione si contorcevano su palchi e in gabbie appese sopra i tavoli e una grande pista da ballo vuota. I clienti indossavano tutti un completo, lo stesso stile sartoriale che sembra accomunare tutti i dipendenti della CaliaCorp. Il personale di servizio girava in abiti di pelle attillata portando le bevande ai tavoli e controllando gli avventori, che per lo più fissavano con occhi vitrei le ballerine. Alcuni si strofinavano di nascosto sotto i tavoli, senza però nasconderlo particolarmente bene. Il gruppo entrò sentendosi come degli intrusi. Non erano in giacca e cravatta, né vestiti come i ballerini o il personale. Se gli altri presenti nel bar se ne accorsero, non lo diedero certo a vedere. Nessuno batté ciglio mentre Theo guidava gli altri attraverso il tortuoso labirinto di tavoli, con la musica pulsante che rimbombava dagli altoparlanti negli angoli.

Trovarono la donna che li aveva sorpresi fuori dalla CaliaCorp in una cabina nascosta nell'angolo posteriore del bar. Era scarsamente illuminato, ma i suoi occhi verdi sembravano brillare nell'oscurità e la luce catturava i suoi capelli quando sollevò la testa e annuì. Theo annuì a sua volta e la raggiunse, sedendosi sul lato opposto della cabina, con un tavolo tra loro. Trish, Sam e Marc si misero accanto a lui. Quattro da una parte, lei dall'altra. Lei sorrise.

“Grazie per essere venuti. Prima di entrare nel merito, sia chiaro che questa conversazione non è mai avvenuta. Avete capito?”.

Gli amici annuirono.

“Bene. Ora, state cercando qualcuno, uno dei dispersi?”.

Theo si chinò in avanti e sussurrò: “Ben. Ben Wheeler”.

“Un altro disperso per la CaliaCorp”, disse la donna.

“In che senso?” chiese Trish.

“Tutte le persone scomparse”, disse la donna, ‘finiscono per lavorare per la CaliaCorp’.

“Ma come, perché?”, chiese Sam.

La donna si avvicinò. Theo le lanciò un'occhiata di sfuggita alla scollatura, mentre gli altri si ritrovarono incantati dai suoi scintillanti occhi color smeraldo.

“Gli hanno fatto il lavaggio del cervello”.

Sam e Marc si guardarono. Theo sembrava essersi perso negli occhi della donna più di quanto si aspettasse.

“cosa?” chiese Trish.

“Gli hanno fatto il lavaggio del cervello. Tutti lo subiscono, in una certa misura”.

“In che senso?” chiese Trish.

“Vedi quello che c'è in televisione, sui cellulari, su quei grandi schermi. Ovunque, sessualità, erotismo. È progettato per catturare la tua attenzione, indebolire la tua mente, farti pensare al piacere”.

Mentre parlava, la donna incontrò lo sguardo di Theo e iniziò a parlargli direttamente.

“E più ne vedi, più diventi debole. Lentamente le tue difese mentali si erodono. Possono volerci mesi, anni, ma alla fine qualcosa ti catturerà. Un'immagine della tua esatta perversione o della persona dei tuoi sogni. Ecco, da quel momento in poi sei una preda”.

Quando disse “preda”, si leccò le labbra. Theo la imitò.

“Quindi, tutto quello che passa in TV... ci fa il lavaggio del cervello?”, chiese Sam.

La donna continuò a guardare Theo, trattenendo il suo sguardo.

“Tutto quello che c'è in TV, tutto quello che c'è sui social media, il porno che guardi, i prodotti che scegli.

Ogni feticismo è soddisfatto, ogni desiderio è mostrato. Qualcosa là fuori farà scattare un interruttore nella tua mente e il piacere diventerà la tua priorità”.

Theo rimase a bocca aperta. Era completamente perso. Non poteva fare altro che fissare la donna della CaliaCorp.

“È pazzesco”, disse Marc, ‘quindi... tutti i media della CaliaCorp servono a lavarci il cervello?’.

La donna annuì. “Tutto. Tutto. Gli schermi sugli edifici lo stanno facendo. Siete stati condizionati per tutta la vita a essere eccitati, docili e obbedienti”.

“Non può essere vero”, disse Sam.

“Ma è così lampante?”, disse Trish. “Proprio davanti ai nostri nasi. Ecco come ha fatto la CaliaCorp a diventare così grande, perché tutto sembra adattarsi a loro".

“Non c'è niente di così motivante come l'eccitazione, come il piacere. Come il bisogno primordiale di intimità, di connessione, di sesso”, disse la donna, continuando a fissare uno stralunato Theo, ‘e chiunque capisca come sfruttare queste pulsioni primordiali può controllare il mondo’.

“Calia”, disse Marc.

La donna annuì. “Prima di questo, la sessualità era disapprovata, giudicata, i feticismi erano tabù. Ora tutti sposano la propria vera natura”.

“E lei ne ha approfittato”, disse Trish, ‘ha usato i desideri delle persone per prendere il controllo’.

“Qualcosa del genere”, disse la donna, ''potete capire quanto sia già potente”.

Theo la fissò a bocca aperta. Lei allungò una mano e schioccò le dita.

“Ehi”, disse bruscamente, ”svegliati, tesoro. Torna alla realtà”.

Theo scosse la testa e si schiaffeggiò ripetutamente le labbra, come se fosse stato nel deserto senz'acqua.

“Ma che diavolo?”, disse.

La donna, infine, cominciò a guardare tutti i membri del gruppo, spostando lo sguardo su ciascuno di loro.

“Quello che il vostro amico ha appena sperimentato è stato un leggero stato di trance, provocato dalla sua eccitazione. Il suo istinto naturale di guardarmi e di concentrarsi su di me quando ho iniziato a usare un linguaggio più esplicitamente sessuale”.

“Allora... cosa c'entra questo con Ben?” chiese Sam.

“Come pensi che sia finito alla CaliaCorp?”, rispose lei. “Ha visto qualcosa che ha fatto scattare l'interruttore mentale e ha fatto esattamente quello che doveva fare. Ha fatto domanda per un lavoro. A quel punto, è già troppo tardi”.

“Troppo tardi... per cosa?” chiese Trish.

“Troppo tardi per impedirsi di subire il lavaggio del cervello”.

Theo si passò le mani sul viso e fece un lungo respiro.

“ Ha reso l'idea. Come facciamo a salvarlo?”.

La donna, per un attimo, mostrò un lampo di frustrazione. “Non ho tutte le risposte. Posso trovare il vostro amico; forse posso farvi avere la possibilità di vederlo. Ma se riuscirete a rompere la programmazione... questa è un'altra storia”.

“Perché dovremmo fidarci di te?”, chiese Marc, ‘non sappiamo nemmeno il tuo nome’.

“Mi chiamo Aisling”.

“Quindi non c'è nient'altro che possiamo fare? Ora che sappiamo tutto questo, non dovremmo cercare di fermarlo? Tutto questo sistema?” Disse Sam.

“Volete... cosa? Far crollare la CaliaCorp? La società più potente e di successo del pianeta?”. Chiese Aisling. “Non vi consiglio di provare a fare una cosa del genere. Sono qui solo per aiutarvi a trovare il vostro amico”.

“Non possiamo scoprire tutto e non fare nulla. Il mondo è fottuto, e io non me ne starò seduta ad accettare che CaliaCorp possa controllare le nostre vite in questo modo”. Trish scattò.

Aisling sospirò. “Puoi provare quello che vuoi. Solo... dovresti sapere in cosa ti stai cacciando. Sapere cosa potrebbe accadere”. Indicò Theo. “Sapere come evitare di fare la fine che ha fatto lui”.

“Ehi”, disse Theo, ‘mi hai ingannato’.

Aisling lo guardò e scosse la testa. “ Credi che le persone che incontrerai non lo faranno? Hai idea del tipo di lavaggio del cervello, del controllo mentale e delle tecniche di ipnosi che questa azienda ha sviluppato in decenni di ricerca? Se vuoi pensare di opporti a tutto questo, devi sapere come funziona”.

Theo piegò le braccia. “Bene, sì, non mi farò più fregare”.

“Come lo fermiamo?” Disse Sam.

Aisling intrecciò le dita e si avvicinò a Sam. “È complicato.

Molto complicato. Ma il nocciolo della questione è semplice. Ti eccitano, ti fanno concentrare su qualcos'altro, sulla tua lussuria, sul tuo bisogno, sul tuo Fetish, sul tuo desiderio segreto, sul tuo amore non corrisposto, e lo sfruttano per i loro scopi. Ti piacciono le ragazze sexy con le calze? Beh, indovina un po': una volta che gli algoritmi lo avranno capito, ti verrà mostrato un video di questo tipo e, una volta che la CaliaCorp ti avrà agganciato, si creerà un'associazione tra quel “fetish” e l'azienda. Presto penserai a CaliaCorp quando pensi alle calze. Una volta che ciò accade, potrebbe essere già troppo tardi. E una volta condizionati a sufficienza da voler andare a lavorare alla CaliaCorp, o quantomeno di essere curioso, manderanno qualcuno a intervistarti che sia l'incarnazione vivente del tuo desiderio. Incontrerai una persona con gambe perfette, che indossa la tua tonalità di calze preferita, che ti stuzzicherà, ti ecciterà e userà l'intervista per avviare la tua programmazione”.

Mentre Aisling parlava, gli occhi di Theo ricominciarono a velarsi. Dovette scuotere la testa per rimanere concentrato su ciò che lei diceva. Se avesse prestato attenzione, avrebbe potuto notare che i suoi amici avevano tutti reazioni simili.

“E quando inizieranno a programmarti. Quando inizierà. Ovunque e comunque inizierà. Ci vorrebbe un livello astronomico di forza di volontà per sfuggirvi. Hanno preso politici, amministratori delegati, miliardari e li hanno trasformati in animali domestici senza pensieri”.

Il gruppo ascoltò attentamente, rapito da Aisling. Rimasero per qualche istante in uno stato di stordimento dopo che lei ebbe smesso di parlare. Trish si scrollò di dosso la confusione per prima.

“Perché? Cosa ci guadagnano Calia e la sua compagnia da tutto questo?”.

Aisling alzò le spalle. “Anni fa, il mondo era sull'orlo del collasso. Ora non lo è più. Ora non stiamo facendo buchi nell'atmosfera. O sciogliendo le calotte glaciali”.

“Vale la pena controllare le persone?

Fare il lavaggio del cervello?” Chiese Marc.

Aisling non reagì. Frugò nella tasca interna della giacca, attirando gli sguardi di tutti sul suo petto, e tirò fuori un biglietto.

“Prendi questo”, disse, spingendolo sul tavolo a Theo, ‘e contattami se hai bisogno di aiuto per qualsiasi cosa’.

Theo prese il biglietto. Profumava di rose. Lo mise in tasca.

“E se avessi bisogno di raggiungerci? Se trovi Ben?” chiese Sam.

“Theo mi manderà i suoi contatti, vero?”.

Theo annuì.

“Bene. Ora, questa conversazione non è mai avvenuta e non ci siamo mai incontrati. È chiaro a tutti? Se volete il mio aiuto, io non esisto”.

“Sì, ok”, disse Trish.

“Grazie”, disse Sam.

Aisling annuì e si alzò in piedi. I suoi capelli brillarono sotto le luci intermittenti della pista da ballo mentre usciva dalla cabina.

“Non uscite prima di dieci minuti”, disse, prima di allontanarsi con passo elegante e lasciare il bar.

Theo la fissò mentre si allontanava ed emise un forte sospiro quando lei sparì dalla sua vista. Marc lo guardò con sospetto.

“Ti ha fatto un bel numero, amico”.

Theo fece un cenno di disappunto. “Ci stava mostrando cosa succede se non prestiamo attenzione. Ci ha aiutato”.

“Certo, scommetto che la misteriosa sconosciuta è assolutamente all'altezza”, rispose Marc.

Theo lo guardò a braccia conserte. Marc ricambiò lo sguardo.

“Ragazzi, calma, ok?”, disse Sam. “Trovo che sia molto difficile da digerire”.

“Davvero?”, disse Sam. “O forse lo sapevamo già tutti?”.

Trish guardò Sam con un sopracciglio alzato, poi lo abbassò lentamente.

“Allora ci fidiamo di lei?”, disse Marc.

Gli sguardi si incrociarono tra gli amici. Nessuno rispose per un po', fino a quando Theo non incrociò le braccia e piantò i pugni sul tavolo.

“Non ha importanza, no? Sappiamo cosa sta succedendo ora. Il che significa...”

“Dobbiamo fare qualcosa”, concluse Trish.

Theo fece un cenno di approvazione.

“Cosa... cosa state pensando voi due?”. Chiese Sam.

“Non qui”, disse Trish, lanciando un'occhiata a un cameriere che si le si avvicinava.

Il cameriere era un ragazzo che indossava un paio di pantaloncini di pelle attillati, con un collare di cuoio da cui pendevano catene di metallo che gli incorniciavano i pettorali. Sembrava un uomo pulito, con la testa ben rasata e nemmeno un accenno di barba sul viso. I suoi occhi marroni sembravano vuoti, privi di pensieri, ma sfoggiava un sorriso che sembrava indicare che si sentiva particolarmente soddisfatto.

“Andiamocene da qui”, disse Marc.

“Non sono passati dieci minuti”, rispose Theo.

“Non mi interessa”, disse Marc, prima di alzarsi. “Ti chiamo dopo”.

Passò accanto al cameriere, che non reagì all'impatto improvviso della spalla di Marc. Semplicemente non se ne accorse. Trish sgranò gli occhi e lo seguì. Sam seguì Trish. Nella cabina, Theo attese doverosamente altri sette minuti e infine si alzò e uscì dal bar.