capitoli 13-18

Capitolo 13

Theo era solo. Essendo partito dopo gli altri, arrivò a casa aspettandosi che Sam fosse già lì. Non c'era. Pensò che sarebbe tornata più tardi. Si sentiva stressato e un po' confuso. L'aria fresca fuori dal bar lo distolse dal desiderio che provava per Aisling dalla prima volta che l'aveva vista. I fantasie kinky e calienti scivolarono via, sostituite dalla paura, mentre tornava al Circuito, dove i grattacieli e i vetri scintillanti lasciavano il posto al degrado urbano, ai graffiti e alla desolazione. Era stato così stupido. Lo schermo nella sede della CaliaCorp, e poi lei, Aisling, in grado di esercitare un tale potere su di lui. Aveva impiegato pochi secondi a metterlo in trance, e lui non se ne era nemmeno reso conto. Impotente. Quella sensazione non doveva ripetersi.

Si sdraiò sul letto e distrattamente tirò fuori dalla tasca il biglietto che Aisling gli aveva dato.

Aisling Sugars

Responsabile senior - Acquisizione e fidelizzazione

Sede centrale della CaliaCorp

KL5-777-33-99

Theo non aveva idea del significato del suo titolo di lavoro; sterile gergo aziendale. Il profumo del biglietto era più importante. Rosa. Floreale, fragrante, fresco. Un aroma che gli riportava alla mente Aisling in piedi sopra di lui sui gradini, la sua pelle impeccabile, le sue gambe perfettamente toniche, quegli occhi, quella criniera fluente e la cascata di capelli infuocati. Era l'incarnazione di una donna potente e sensuale.

Era la sua più grande fantasia.

Theo cercò di immaginarsi con lei, di portarla a casa e di immobilizzarla sul letto. Si vide afferrare e gettare la donna sul materasso, intrappolandola sotto il suo corpo. La sua mano risalì lungo la gamba, scoprendo una coscia deliziosa e afferrando le mutandine, facendole scivolare lentamente lungo le gambe e gettandole a terra. Poi si slacciò la cintura e aprì la cerniera dei jeans.

Aisling, naturalmente, sarebbe stata eccitatissima, gli avrebbe afferrato la testa e lo avrebbe tirato a sé per piantargli baci deliranti sulle labbra e sulle guance prima di passare al collo. Nel frattempo Theo sentiva il suo cazzo sempre più duro che scoppiava dalle mutande mentre le sfilava. Afferrò l'uccello e cominciò ad accarezzarlo lentamente per accompagnare la fantasia.

L'idea di essere sopra di lei, di premere il suo peso su di lei, di sentirsi entrare in lei, lentamente, stuzzicandola, lasciando che la sua figa stretta lo avvolgesse prima di iniziare a pompare dentro e fuori, guardando i suoi occhi rovesciati all'indietro e la sua bocca aperta mentre la schiena iniziava a inarcarsi e lui si spingeva più in fondo. Con l'altra mano sollevò il suo biglietto verso il naso e fece un lungo e profondo respiro. La fantasia si colorò e prese a svilupparsi. Le gambe di Aisling si sollevarono e si avvolsero intorno al suo corpo, le caviglie di lei premevano sulla sua schiena mentre lui gemeva di piacere. Si vedeva guardarle negli occhi e perdersi un po' prima di abbassarsi per incontrarla in un bacio profondo e appassionato. Il suo sapore, la sensazione della lingua contro la sua, le dita di lei che gli afferravano la schiena, le unghie che gli graffiavano la pelle, erano così belli. Theo si toccò più velocemente e annusò di nuovo il biglietto, quel meraviglioso profumo di rosa. Sembrava che quell'odore gli desse alla testa gli attraversasse le vene per riversarsi nel cazzo. Una sensazione incredibile.

Anche la fantasia si scatenò: Aisling diventava sempre più reale, vicina. Lo tirava a sé. I loro petti premuti insieme, le sue gambe che si stringevano e poi, all'improvviso, il suo rotolare per bloccare Theo sotto di lei. Lui sorrise al pensiero. Lei gli posò una mano sul petto e scavò con le unghie. Anche se era una fantasia, lui lo sentì, un dolore acuto e improvviso che gli fece spingere i fianchi verso l'alto e più a fondo dentro di lei. Lei sorrise, guardandolo con un sorriso malizioso. Poteva quasi sentirla parlare.

“Che ne facciamo di te?”.

Theo voleva rispondere ma, nella sua fantasia, Aisling si tolse la camicia e rivelò un reggiseno verde che si intonava ai suoi occhi. Era vellutato e morbido e la sua pelle chiara aveva una scia di lentiggini che scendeva fino alla scollatura.

“Così, fissami”, disse.

Per Theo era difficile distinguere tra la fantasia e la realtà di trovarsi da solo nella sua stanza a masturbarsi pensando alla donna sopra di lui. Voleva ributtarla sotto di sé o piegarla sul letto e scoparla senza respiro da dietro, magari sculacciandola e facendosi ringraziare. Cercò di immaginare che lei lo chiamasse “daddy”, ma tutto ciò che riuscì a sentire fu “bravo ragazzo”.

Questo avrebbe dovuto essere sufficiente a fermarlo, ma l'immagine di Aisling sopra di lui, che lo cavalcava, lo teneva fermo e scavava i suoi artigli più a fondo se lui cercava di muoversi lo mandò in visibilio. Sentì che l'orgasmo si avvicinava e si lasciò andare alla fantasia. Era giusto, una volta ogni tanto, non essere al comando. Non è vero? E poi Aisling era così forte, così potente. Quelle gambe erano così sode e lisce, il suo corpo era flessuoso e flessibile. Come una ballerina o una ginnasta. Avrebbe potuto sopraffarlo, se avesse voluto. Anche lui lo voleva? Non aveva più importanza, voleva solo scoparla, voleva solo che lei lo scopasse. Essere avvinghiato alle sue gambe e sentire la sua pelle liscia che scivolava contro la sua, sentire la sua figa stretta e bagnata che gli stringeva il cazzo e gli spremeva ogni pensiero dalla mente. Era questo che voleva.

Il limite arrivò e Theo fu pronto a cedere e a superarlo e, nella sua fantasia, alzò lo sguardo verso Aisling, che si morse il labbro e poi parlò.

“Solo i bravi ragazzi possono sborrare”.

Theo si sentì confuso, ma l'immagine sembrava così forte, così potente, che era disposto ad assecondarla. Lei sollevò il sopracciglio, con un sorriso subdolo sul volto.

“Allora? Sei un bravo ragazzo?”.

Lui non sapeva cosa fare, cosa dire. Era sempre stato dominante; non voleva certo questo. Non voleva comportarsi da sottomesso solo per raggiungere l'orgasmo, ma ne aveva bisogno, così tanto. Continuò a pompare disperatamente il suo cazzo e a cavalcare un'eccitazione che non finiva mai. L'odore di rosa gli inondava i sensi. Non capiva perché non potesse semplicemente venire. Perché la sua fantasia lo stava tradendo? Doveva parlare? Doveva dirlo? Non voleva dirglielo, voleva spingerla sulla schiena e sborrarle sul petto. Voleva esploderle sul viso. O no?

“Oh, mi dispiace, tesoro”, disse Aisling nella sua fantasia, “allora mi sa che resti all'asciutto”.

Lei si tirò indietro e lui sentì un'incredibile scarica di piacere mentre lei scivolava lungo la sua asta e sulla testa del suo cazzo, poi via. Fantasticò sul fatto che lei si riabbottonasse la camicia, si raddrizzasse la gonna e si sistemasse i capelli.

Non aveva senso. Era così bella. Una dea. Perché non poteva trattarla come voleva? Theo abbassò lo sguardo per vedere che la sua mano aveva smesso di muoversi e il suo cazzo si era ammosciato. Nessun orgasmo. Non gli piaceva certo la situazione, quindi perché l'aveva fatto a se stesso? La sua fantasia era esplosa come una bolla di sapone e lei era sparita. Rimanevano solo la frustrazione, il rimpianto di non aver detto quello che lei voleva, e il profumo di rosa che svaniva lentamente.

Capitolo 14

“Trish, non puoi farlo”, disse Marc, ‘ti arresteranno’.

Marc, Sam, Trish e Theo erano seduti nel soggiorno dell'appartamento che Sam e Theo condividevano. La solita colonna sonora di gente che grugniva e gemeva, e di letti che scricchiolavano, saliva dal basso.

“È una protesta, posso farlo. E poi, se mi fanno qualcosa, sarà su tutti i social media”.

“Davvero?” Disse Sam, “o tutti i droni a cui è stato fatto il lavaggio del cervello dalle aziende ti ignoreranno. Voglio dire, cosa stai cercando di ottenere?”.

“Farò in modo che si rendano conto di ciò che sta accadendo. Se sapranno che gli è stato fatto il lavaggio del cervello, forse si sveglieranno”.

“Ho un altro piano”, disse Marc.

Trish strinse i denti. Sam lo guardò e si accigliò. Theo si concentrò su Marc.

“Dicci tutto”, disse Theo.

“Li violerò. Posso craccare il loro sistema, forse trovare Ben, forse scoprire quali sono i loro prossimi piani, persino inserire un virus”.

“Non puoi farcela Marc, la loro sicurezza sarà al top”, disse Trish.

“Ma dai, pensi che queste grandi aziende siano così intelligenti? La gente si intrufola in continuazione”.

“Non tu, Marc”, disse Sam, ‘non hai mai fatto niente di così complicato’.

Marc lanciò un'occhiataccia e si appoggiò allo schienale della sedia. Theo si muoveva inquieto nella sua, continuava a scrocchiare le nocche, alternando questo gesto a quello di sfregarsi le cosce. Infine, si sedette in avanti, sbattendo le mani sulle ginocchia.

“Anch'io ho un piano”.

“Già, qual è la tua brillante idea?”, gemette Trish.

“Stanno per iniziare i lavori di costruzione lungo la strada, giusto?

Entrerò nel cantiere e vedrò che cosa riesco a trovare”.

“Quale roba? Di che parli?” chiese Marc.

“Tipo, progetti, documenti, non lo so, non sono un tipo da... costruzioni. Ma ci deve essere qualcosa, no? Sicuramente hanno fatto qualcosa di illegale per costruire lì, nessuno che vive lì vorrebbe lasciare la città”.

Sam annuì. Trish inclinò la testa di lato e scrollò le spalle. Marc scosse la testa e sgranò gli occhi.

“Nel peggiore dei casi posso distruggere qualche attrezzatura, per rallentarli”, disse Theo.

“Buona fortuna in galera, amico”, disse Marc con un tono sprezzante.

“Fanculo, stronzo. Vai a farti venire un'idea migliore”.

“È quello che farò, imbecille”.

“Ragazzi, basta”, disse Sam.

Odiava i conflitti. Il gruppo tendeva ad essere d'accordo su poco, ma non litigava mai. Le tremavano le mani e ci volle un po' di determinazione per non uscire dalla stanza e andare a nascondersi nel letto. Un amico era già scomparso, vedere gli altri bisticciare era l'ultima cosa di cui aveva bisogno.

“Cosa stiamo cercando di fare?”, chiese.

“Far crollare la CaliaCorp”, disse Trish.

“Sì”, concordò Marc.

Theo annuì.

“Non stiamo cercando di trovare Ben?”. Disse Sam.

Trish trasalì. Theo si guardò le scarpe. Marc si passò le dita sul naso.

“Allora, non dovremmo aspettare quella donna?”, chiese Sam.

“No”, sbottò Theo.

Tutti lo guardarono con sorpresa. Sembrava arrabbiato.

“Perché no?” Chiese Trish.

“Perché non la conosciamo nemmeno, quindi... dovremmo fare qualcosa noi. Giusto?”.

“Ha ragione”, disse Marc.

Theo annuì.

“Non posso stare seduta ad aspettare, Sam”, disse Trish. “Devo fare qualcosa. Qualsiasi cosa. Se questo significa causare un problema alla CaliaCorp, così sia. Forse se li faccio arrabbiare abbastanza, mi trascineranno lì dentro e poi potrò andare a cercare Ben”.

“Non è un granché come piano, Trish”, disse Sam.

“Cosa vuoi, Sam? Ti aspetti che sappia come trovarlo? Come trascinarlo fuori da un'azienda gigantesca? Forse, solo forse, possiamo capire dove vive e trovarlo lì. Mettetemi davanti a un computer, all'interno dell'edificio, e potrò trovare queste informazioni”.

“E posso cercare nei loro server”, disse Marc, ‘se riesco a entrare’.

“Potrebbe trasferirsi nei nuovi locali che stanno costruendo. Non si sa mai Sam, forse c'è qualcosa lì. Che altro possiamo fare?”.

“Potremmo parlare con loro?”. Sam rispose.

“Non è andata benissimo prima”, disse Trish.

“Ma si trattava della receptionist, e Theo è diventato piuttosto ... ingestibile. E se potessi parlare con qualcuno ai piani alti, e se potessi addirittura parlare con Calia?”.

“Sam, nessuno l'ha mai vista”, disse Marc.

“Deve essere, aspetta”, iniziò Theo contando sulle dita, poi si fermò bruscamente, ‘vecchia’.

“E allora? Potrebbe essere ragionevole. Hai sentito quella donna che abbiamo incontrato, il mondo è migliore sotto certi aspetti, no? Forse non è una persona cattiva. Le aziende sono malvagie... ma le persone no”.

Trish mise una mano sulla gamba di Sam. Sam sentì le farfalle turbinare nello stomaco a quel tocco.

“Sam, ti voglio bene, sei una cosa dolcissima, ma quella stronza psicopatica non ti parlerà. Ammesso che esista, e anche se fosse, riusciresti a trovarla?

Sam riusciva a malapena a concentrarsi sulle parole di Trish. Il tocco, la parola amore, l'avevano travolta. Le ci volle un attimo per riprendersi e rispondere.

“Farò delle ricerche, scaverò nella storia di, beh, di tutto questo. Della CaliaCorp. Scoprirò chi è, e poi forse riuscirò a trovare lei, o chi gestisce questo posto”.

Nella stanza calò il silenzio. Trish tolse la mano dalla gamba di Sam. Sam sollevò un po' la gamba, come per cercare di rubare un altro secondo di quel tocco, poi la lasciò appoggiare. Nella quiete, i suoni del sesso dal piano sottostante sembravano amplificati. Si susseguivano a ritmo indiavolato, con l'occasionale grugnito di una voce profonda. Chiunque fosse non si stava divertendo. I suoni aumentarono di volume e culminarono in un gemito primordiale e poi in voci e passi soffocati. Poi il silenzio. Theo afferrò il biglietto da visita in tasca e sentì il cazzo contrarsi. Marc fissava il telecomando del televisore, in cerca di una distrazione. Sam fissò la mano di Trish. Trish si alzò in piedi.

“Allora, abbiamo tutti un piano, giusto?”.

Sentì un'ondata di energia. I suoi occhi erano infossati, era elettrizzata, in preda all'adrenalina. Si mosse in piedi, l'asse del pavimento scricchiolò sotto i suoi stivali.

“Sì, sì, certo”, disse Marc.

“Ok”, disse Theo, ‘sì, ho un piano’.

“Al lavoro, quindi. Possiamo fare tutti qualcosa di diverso e magari qualcosa funziona”.

Sam si alzò e affrontò Trish. Sam era più bassa di qualche centimetro e gli stivali di Trish rendevano la differenza ancora più grande. Alzando lo sguardo verso Trish, Sam sembrava un cucciolo smarrito.

“Rimarrò qui, ok? Faccio le mie ricerche. Se trovo qualcosa, lo dirò a uno di voi e magari potrete andare? In questo modo, se Ben tornerà, io sarò qui”.

Trish annuì.

“Facciamoli neri”, disse Theo.

Capitolo 15

Il top di Trish pendeva da una spalla, rivelando la spallina di un reggiseno rosa acceso. Il top di cotone nero, che aveva sistemato a mano, tagliandolo con le forbici da cucina. La pancia era piatta, e un anello all'ombelico attirava l'attenzione su quella striscia di pelle tra il top e la gonna a quadri. I capelli biondi erano legati in una stretta coda di cavallo e un paio di calze alte e di stivali da combattimento le davano la sensazione di essere in procinto di combattere. L'eyeliner scuro aggiungeva un tocco di minaccia al suo viso. Trish si sentiva pronta per andare in guerra. Allungò il collo e si guardò nello specchio rotto e sporco del bagno. La sua espressione sembrava fredda, distante, ma dentro di sé ardeva di energia. Rabbia ed eccitazione nervosa. Anni di odio per la CaliaCorp che si coagulavano in qualcosa di esplosivo. La possibilità di reagire a quello che sembrava un insieme di occhi onnipresenti, che l'avevano osservata per tutta la sua vita adulta. Trish sorrise, pensando a quanto avrebbe voluto stuzzicare quegli occhi, farli arrabbiare, vedere cosa sarebbe successo se quello sguardo non fosse stato rivolto a qualcun altro, ma solo a lei.

C'era anche un accenno di eccitazione. Si morse il labbro, sbavando il rossetto viola, pensando ai suoi piani. Marc, Theo e Sam potevano fare i loro piccoli progetti nell'ombra, ma Trish voleva mostrare a tutti quello che stava succedendo e, nel frattempo, farsi vedere. Afferrò il lavandino e si chinò in avanti, scrutando il proprio riflesso.

Trish sapeva di essere attraente, le piaceva che la gente la guardasse, prima di fissarsi i piedi. Voleva catturare i loro sguardi e sorrise, compiacendosi di quanto il trucco le facesse apparire gli occhi grandi, di come una coda di lentiggini appena percettibili le punteggiasse il naso e le guance. Con un movimento rapido e abile si tirò i capelli e li lasciò srotolare lungo la schiena. Trish era pronta a partire. Pronta a mostrarsi e a mostrare a tutti cosa fosse la CaliaCorp.

L'aria fredda attraversava le strade mentre Trish usciva dal suo edificio. Una scarica di vento gelido minacciava di far sollevare la sua gonna verso l'alto, ma a lei non importava. Sapeva esattamente dove sarebbe andata e cosa avrebbe fatto. La prima tappa fu un piccolo negozio a pochi minuti dal suo appartamento. Non c'erano molti posti ancora aperti nel Circuit District. Alcuni locali suonavano ancora musica, che rimbombava in sottofondo, con i bassi che provenivano dalle profondità del sottosuolo. I festaioli della parte ricca della città uscivano di tanto in tanto per le strade, ubriachi e sorridenti, con gli occhi vitrei a causa di quella che Trish supponeva essere una mancanza di sonno, o un eccesso di soddisfazione. I club erano felici di permettere la compravendita di servizi sessuali che, per gli abitanti della parte ricca della città, rappresentavano emozioni facili e a buon mercato.

Gli abitanti del Circuito erano proprietari di bar e piccoli negozi, il genere di posti in cui una persona potrebbe andare dopo una notte in città. La maggior parte era quasi vuota. La gente della CaliaCorp aveva smesso di frequentarli, invece arrivava, se la spassava, faceva qualsiasi cosa sessualmente deviata volesse fare, e se ne andava. Fu un altro chiodo nella bara del distretto. Quei piccoli bar per la colazione che servivano riso e uova, dove tutti si sedevano attorno a un bancone con un cuoco al centro che preparava le ordinazioni che i terminali prendevano dai clienti, stavano facendo la stessa fine della maggior parte della gente. Lontano. Dove, Trish non lo sapeva più. La campagna ormai era centrata su due cose: la coltivazione di grandi quantità di alberi per migliorare la qualità dell'aria e l'agricoltura industriale per fornire cibo. La CaliaCorp aveva persino assunto il controllo dell'agricoltura e delle foreste. Non c'era nulla al di fuori della loro portata. Il genere di cose che i governi dovrebbero fare, tutte fatte da una corporation potente e onnipresente.

Trish pensò inizialmente a una società senza volto, ma non era del tutto corretto. La CaliaCorp aveva un volto. Ha sempre avuto quel volto. La stessa donna sorridente, bella e orribile. Il suo volto era sui manifesti che parlavano di assunzioni, di crescita positiva e di qualsiasi altro prodotto all'avanguardia. Appariva ovunque. Anche nel Circuito, il volto di Calia sorrideva dai manifesti strappati e frettolosamente affissi sui muri degli edifici. Nelle zone più ricche, adornava gli schermi digitali, muovendosi e parlando e ricordando alle persone che la CaliaCorp è loro amica, la loro famiglia e qualsiasi altra sciocchezza i ricchi idioti che lavoravano lassù credessero. Trish sapeva che in quella zona della città una volta c'erano altre aziende, banche e società informatiche, ma era un ricordo del passato. Si chiese se fosse così in tutte le città e in tutti i paesi. Le informazioni erano tutte online per controllare, ma non si fidava del fatto che CaliaPedia fornisse fatti imparziali.

Trish oltrepassò una tavola calda chiusa e raggiunse la sua destinazione. Aveva un bel ricordo delle visite che ci aveva fatto con la sua famiglia anni prima. Il ristorante aveva chiuso un paio di mesi prima della scomparsa di Ben. L'insegna sopra quella che ora era una tavola di compensato, ma che era stata una grande finestra da cui osservare la gente, stava cadendo a pezzi. Trish aggirò la porta e imboccò una strada laterale e si fermò, subito investita da un vento impetuoso che la fece rabbrividire e pensò per un attimo che il suo abbigliamento poteva essere stato una scelta sbagliata, ma se lo scrollò di dosso. Il rumore dei suoi stivali sul terreno la faceva sentire potente e aveva già attirato l'attenzione di diversi passanti.

La strada laterale era vuota. Quella che un tempo era stata una strada curata, ma di piccole dimensioni, ora era dissestata e piena di crepe. In città non c'erano più auto che la percorressero, ma solo persone in bicicletta o in scooter. Quasi tutti andavano a piedi, mentre negli altri quartieri i treni scorrevano silenziosi su binari magnetici. Un silenzio inquietante incombeva sulla zona tranquilla in cui Trish si aggirava. Qui non c'era più nulla di aperto, tranne la sua destinazione. Passò davanti a tante attività chiuse. Un negozio di animali, con penne vuote in vetrina e sacchetti ammuffiti di cibo per cani. Una galleria d'arte, con tele strappate e sparse sul pavimento. Un negozio di abbigliamento con abiti e giacche vecchie di decenni appesi a manichini senza testa. Tutto raccontava una storia di degrado urbano, in una città con uno skyline che arrivava oltre le nuvole. Alcuni si ergevano in alto, altri erano lasciati a lottare per lo spazio e a perdere, vicino al suolo.

La sua destinazione era una cartoleria. Come facesse a rimanere in attività, Trish non ne aveva idea. Vendeva molte cose, e questo probabilmente aiutava. Carta, penne, colori, ma anche snack e bevande, e sicuramente anche qualche oggetto illecito, anche se erano accuratamente nascosti e lei non li aveva mai visti, quindi poteva non essere vero. Il posto era caotico e strapieno. Gli scaffali traboccavano di oggetti polverosi che nessuno voleva. Il proprietario era un uomo anziano e, quando lei entrò, spinse gli occhiali sul naso e annuì. Non parlava mai molto. Trish si mise a camminare raccogliendo le cose che le servivano. Un grande foglio di cartone bianco, un pennello e un piccolo barattolo di vernice nera. Li posò sul bancone e il proprietario li guardò dall'alto dei suoi occhiali. I radi capelli bianchi pendevano sciolti ai lati della testa altrimenti calva e la camicia da lavoro blu era macchiata di vernice e inchiostro in molti punti. Una targhetta pendeva goffamente dal taschino, ma il nome era sbiadito da tempo. Trish riuscì a distinguere alcune lettere, ma il massimo che riuscì a indovinare fu che si chiamava Alan o Ang o Akira.

“Cosa ci fai con questi?”, chiese. I suoi occhi erano coperti da occhiali che accentuavano la sua espressione perplessa.

Alla domanda, Trish sentì rizzarsi i peli.

“Solo un po' d'arte”, disse porgendo un mucchietto di monete. L'uomo le prese, le contò e grugnì. Fu l'ultima cosa che disse a Trish, che prese le sue provviste e uscì dal negozio.

Tornata in strada, il vento minacciava di far volare in cielo il foglio di cartone. Trish lo strinse forte al petto, premendoci contro il pennello e la pittura. Scrutando la strada, vide un piccolo vicolo che offriva riparo dal vento impetuoso. Lo imboccò e si addentrò in un'oscura e umida striscia di cemento tra due condomini. Antichi e scricchiolanti condizionatori d'aria pendevano dalle finestre sopra di lei, ronzando e ansimando. Il bucato pendeva su fili sopra la sua testa, agganciati tra i due condomini. L'umidità saliva da terra fino ai tetti, macchiando tutto di muffa nera. Appoggiò il cartone sul coperchio di un cassonetto e aprì il barattolo di vernice. Trish non era un'artista. Intinse il pennello nel liquido nero e spalmò sciattamente la vernice sul cartone bianco, scrivendo un messaggio in bianco e nero.

"La CaliaCorp ti fa il lavaggio del cervello"

Le sembrava assolutamente sciocco averlo scritto. Vero o no, si chiese se era quello che provavano sempre i manifestanti, se scrivevano i loro messaggi e poi si ricredevano, chiedendosi se forse le cose andavano bene, se forse il mondo non era così brutto come sembrava. Forse era solo lei. Forse Ben aveva ragione.

Si riprese. Certo che non era giusto. La vernice si asciugò in fretta e Trish raccolse l'insegna grezza e se la strinse al petto, sperando che non le macchiasse i vestiti. Il vicolo conduceva all'estremità opposta della via principale del Circuito e, una volta raggiunta, Trish sentì subito l'odore dei carretti di cibo da strada, che si preparavano per la giornata e dei lavoratori che si spostavano dai loro minuscoli appartamenti ai loro minuscoli posti di lavoro. Le formiche sotto la torre della CaliaCorp. Si stagliava sulla striscia, un monolite. Il grattacielo sembrava fuori posto anche se circondato da altri grattacieli. Era così alta, così insondabilmente enorme, che poteva contenere al suo interno la popolazione della città. Il luogo in cui lavoravano quasi tutti i membri della CaliaCorp, quelli che non erano impegnati in attività che richiedevano di stare all'aperto, come l'edilizia o l'agricoltura. A volte, quando il vento soffiava abbastanza forte, la torre ondeggiava.Trish sperava sempre che una raffica abbastanza forte potesse farla crollare, farla schiantare al suolo e far sì che portasse con sé la CaliaCorp e l'impero che avevano creato.

Ma non sarebbe accaduto. L'edificio ondeggiava, sembrava piegarsi, ma chi era dentro non si muoveva e chi era fuori poteva solo sperare.

La striscia sembrava meno trafficata del solito, anche per l'ora presta. Il vapore si alzava dalle grate sulla strada e si diffondeva nell'aria prima di disperdersi nel cielo. Le poche persone che si trovavano in giro camminavano a testa bassa, passando in fretta davanti al cibo, sperando di allontanarsi dal freddo.

Con il cartone stretto contro di lei, che le copriva la maggior parte del corpo, Trish si sentiva almeno un po' isolata dal freddo, ma aiutava a malapena. Le gambe si sentivano rigide e affaticate. Si sentiva stanca. Era come se qualcosa, da qualche parte nella sua mente, le dicesse di fermarsi, di tornare indietro, di tornare a casa e di accettare l'inevitabile. Un'altra parte di lei urlava di non farlo. Ribellarsi, lottare, abbattere i muri e mostrare a tutti cosa stava succedendo, farsi vedere, essere il volto della resistenza, la regina della controcultura. Era un po' ambizioso, ma Trish aveva sempre desiderato questo, essere conosciuta, vista, apprezzata. Da bambina voleva essere una performer, una ballerina o un'attrice. Non aveva funzionato, non c'erano mai abbastanza soldi, non c'era mai un posto dove andare.

Il vuoto lasciato dai suoi sogni non fu mai veramente riempito, lo spazio vuoto dove i suoi sogni avrebbero dovuto realizzarsi.

Stare da sola con i suoi pensieri per così tanto tempo non era una buona cosa. Di solito ascoltava musica, guardava la TV, andava su internet o faceva qualcosa di sessuale, ma in strada, con le mani occupate dal cartello, non poteva fare altro. Forse sarebbe stato meglio continuare a distrarsi, ma non era questo il problema? Non era forse questo il motivo per cui nessuno faceva niente? Sembrava che tutti fossero diventati completamente dipendenti dai loro schermi. La terrorizzava pensare di essere più o meno così anche lei, ma in quale altro modo avrebbe potuto placare il dubbio, la paura e la delusione. Viveva in una stanza umida in una zona morente di una città calpestata dal tacco a spillo di una donna la cui intera esistenza era avvolta nel mistero.

Trish raggiunse la stazione ferroviaria che segnava la fine del Distretto del Circuito e l'inizio della città di Calia. Un edificio scintillante, luminoso e pulito. Lucido, dorato, sicuro. Si avvicinò al binario e aspettò che il treno arrivasse e la portasse nel ventre della bestia.

Capitolo 16

Marc strinse le dita, allungò le braccia e ruotò i polsi in modo che i palmi fossero rivolti in avanti. Scrocchiò rumorosamente le nocche nel suo appartamento semivuoto, poco più di una stanza. Aveva un letto, una scrivania, un computer e un contenitore in cui teneva vestiti, vecchi pezzi di computer e l'unica foto rimasta di sua madre. Un incendio aveva consumato il resto, insieme alla donna che lo aveva cresciuto.

Indossando solo una maglietta e dei boxer, Marc non si accorse del freddo. La sua casa era vecchia e piena di spifferi, ma una volta seduto al computer non importava più nulla. La stanza sembrava buia, a parte i tre schermi di fronte a lui. Linee di codice scorrevano su quello di destra, poi, quando lasciò andare le mani e mosse il mouse, sparirono. Uno screensaver. Marc digitò un indirizzo nella barra del suo browser. CaliaCorp dot com. Da dove altro avrebbe potuto cominciare? Navigò per un po' sulla homepage del sito, passando davanti a molte immagini di Calia, perennemente allegra, che gli sorrideva. La odiava, ma era difficile sottrarsi alla sua bellezza. La donna appariva ovunque sul sito, spesso in tailleur che sembravano un po' troppo scollati per poter portare a termine del lavoro. Accanto alle immagini c'erano slogan e servizi. Media; Dare forma alla realtà. Costruzioni; Costruire il futuro. Ambiente; Guarire il mondo.

Quello che Marc stava cercando era in fondo alla pagina. La sezione “Chi siamo”. Copiò diversi nomi da lì su un documento sul monitor di sinistra e poi guardò nel sito, approfondendo le sezioni che gli permettevano di contattare le persone della CaliaCorp. Trovò quello che voleva, un indirizzo e-mail. @caliacorp.com. Che altro poteva essere, si chiese. Erano tutte le informazioni di cui aveva bisogno per iniziare. Aprì il suo account di posta, uno dei pochi che non erano gestiti dalla CaliaCorp. Nelle bozze aveva pronte alcune opzioni per il passo successivo: e-mail progettate per invogliare la persona dall'altra parte a cliccare su link dove avrebbero condiviso dati sensibili, password, indirizzi, informazioni sulle carte di credito. Marc ne scelse una che pensava sarebbe piaciuta ai dipendenti della CaliaCorp, considerando il motivo preferito per visitare il Circuit District.

Ciao amante delle feste,

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Marc sorrise tra sé e sé. Quale persona dal sangue caldo avrebbe potuto dire di no a un'offerta del genere. Era proprio quello che la gente ricca voleva, servito su un piatto d'argento. Iniziò a inserire quelle che pensava fossero le e-mail corrette. Nome, punto, cognome @CaliaCorp.com. Aggiunse manualmente tutte le persone che riusciva a trovare nella pagina dei contatti, poi attivò un programma che scansionava tutti gli altri nomi presenti sul sito e li trasformava nello stesso formato di e-mail. In breve tempo, aveva più di cento e-mail pronte a ricevere il suo messaggio. Controllò il link, tutto funzionava perfettamente. Una volta che qualcuno lo avesse cliccato, avrebbe scaricato un piccolo virus che avrebbe inviato un flusso di dati al computer di Marc.

Naturalmente le pene per i crimini informatici erano gravi, ma lui passava attraverso una VPN che cambiava la sua posizione più volte all'ora. Rintracciarlo era praticamente impossibile. Non ne aveva alcun timore. Nonostante quello che dicevano i suoi amici, sapeva quello che stava facendo. Aveva passato anni a imparare il mestiere, a inviare e-mail di phishing, a decifrare le password. Gran parte di queste nozioni le aveva apprese facilmente dai forum di discussione del dark web, e per ciò che non sapeva, altri lo aiutavano. La maggior parte delle persone con cui parlava erano criminali anonimi, ma chi non era fuorilegge, se era fuori dalla CaliaCorp? Il più delle volte non c'erano altre opzioni. Inoltre, era piacevole chiacchierare con persone che comprendevano le sue capacità. Marc amava i suoi amici, ma lo trattavano quasi sempre come una mezza cartuccia. Solo perché aveva combinato qualche pasticcio e il suo PC era stato infettato da un virus. Maledetto chi ha inventato CaliaWare. Non era certo colpa sua, l'intera faccenda era stata progettata per intrappolarlo. Da allora, e da qualche altro piccolo incidente, i suoi amici non si fidavano più tanto di lui come informatico.

Ma cosa ne sapevano loro? Marc inviò le e-mail e si sedette ad aspettare. Si rese conto che l'attesa sarebbe stata lunga. Ammesso che quelle e-mail raggiungessero anche solo una delle persone che aveva contattato. Nel frattempo, poteva vedere se c'erano altre vulnerabilità nel sistema della CaliaCorp. Il sito web sembrava elegante e raffinato, ma era gigantesco. Ci sarebbe potuta essere una falla. Se fosse riuscito a penetrare nel sistema, sarebbe stato in grado di trovare una password o, meglio, di accedere direttamente a un database. Lì avrebbe trovato i dati di Ben, il suo nuovo indirizzo, il piano in cui lavorava, il reparto in cui lavorava nell'azienda. Tutto quello che doveva fare era entrare in qualche modo. Se ci fosse riuscito, arrivare a Ben sarebbe stata solo la punta dell'iceberg. Le cose che avrebbe potuto fare con l'accesso completo al sistema della CaliaCorp, prima che qualcuno se ne accorgesse, erano molteplici. Il ransomware sembrava un'opzione. Poteva svelare segreti o rendere se stesso e i suoi amici ricchi oltre i loro sogni. Calia poteva permettersi di perdere qualche milione e forse avrebbe potuto smascherarli comunque. Facevano il lavaggio del cervello alla gente, lo sapeva, e tutto ciò di cui aveva bisogno erano le prove. Il suo piano prevedeva molto di più dell'indirizzo di Ben.

Ma aveva bisogno di una via d'accesso. Le pagine che attirarono per prime la sua attenzione furono le sezioni dedicate ai media. I creativi non hanno mai capito la sicurezza online, non come i programmatori e gli sviluppatori. Quella parte del sito era costruita intorno a un'esperienza interattiva, così aprì il codice sorgente sul suo monitor verticale e iniziò a scrutarlo alla ricerca di indizi di errore. Il monitor principale mostrava un semplice quiz, di quelli che portano a un risultato su quale prodotto comprare o a quale personaggio di fantasia si assomiglia di più. Questo riguardava il funzionamento del team dei media della CaliaCorp. Era un po' autoindulgente parlarne attraverso un quiz, ma Marc supponeva che volessero esprimere in qualche modo la loro creatività in una asettica struttura aziendale.

Cliccò su Start e diede un'occhiata al codice. Il quiz iniziava con Calia, ovviamente, e cos'altro? Un video di lei che sorrideva e muoveva delicatamente la testa a destra e a sinistra, non proprio scuotendo o annuendo, ma con movimenti lenti, come un metronomo impostato su un tempo basso. Marc non aveva le cuffie, non ci sarebbe cascato di nuovo. La prima domanda apparve sullo schermo, coprendo quel volto familiare.

Calia Media può aiutarla?

L'unica opzione era sì. Marc la cliccò. Il codice si aggiornò. Niente di utile. Sul monitor principale l'immagine si allargò, come se una telecamera si fosse tirata indietro e avesse mostrato di più la donna sullo schermo. Ballava a un ritmo silenzioso e ora le sue clavicole, nude e prominenti, si mostravano tra le spalline nere di un vestito o di un top. Marc si chiese quale potesse essere e, negli angoli bui della sua mente, si domandò come sarebbe stato se l'avesse vista tutta. La domanda successiva apparve.

Ha bisogno di noi per plasmare la sua realtà?

Anche in questo caso, non c'è altra opzione che il sì. Marc esitò. Sentiva che la cosa stava andando in una sola direzione, ma non aveva motivo di preoccuparsi, non sentiva a che musica Calia stesse ballando. Stava solo guardando una donna attraente che muoveva il suo corpo. E se gli fosse piaciuto? E se l'avesse odiata? Era sexy. Ridicolmente, stupidamente sexy. Fece clic su sì. Calia si rivelò ancora di più, una profonda scollatura in quello che poteva ancora essere un top o un vestito. I suoi seni rimbalzavano al ritmo della musica mentre ballava. Marc si trovò attratto dalla sua scollatura, guardandola muoversi sensualmente, come un serpente che si contorce da una parte all'altra. Si sentì quasi deluso quando la domanda successiva apparve sul suo petto.

Ha bisogno di ciò che offre la CaliaCorp?

Marc conosceva la procedura. Questa volta cliccò rapidamente sul sì. Voleva vedere di più di Calia, e così fu. Lo schermo rivelò il resto della parte superiore del suo corpo, la sua vita sottile sopra quelli che poteva già immaginare fossero fianchi, che si agitavano, dondolando da una parte all'altra. Un pendolo, un metronomo, un ritmo che avrebbe voluto, per un momento, poter ascoltare. Marc sapeva che era una pessima idea. Stava semplicemente raccogliendo informazioni, cercando punti deboli. Guardò il codice e vide per un attimo il proprio riflesso mentre lo schermo si spegneva e si riaccendeva. Lo faceva di tanto in tanto. Un vecchio monitor. La domanda successiva lampeggiò sullo schermo.

Vuoi saperne di più?

Sì, voleva sapere tutto. Cliccò sul sì senza esitare e vide altre immagini di Calia, e la conferma che indossava un vestito, un vestito nero corto. La parte inferiore a pieghe si muoveva a sinistra e poi a destra, insieme a lei. Gli occhi di Marc si muovevano con lei. Calia mise le mani dietro la testa e cominciò a muoversi più velocemente, con un ritmo sempre più incalzante. Marc si dimenticò del codice sorgente, la stava fissando, chiedendosi che aspetto avessero le sue scarpe.

Vuoi andare più a fondo?

Sì, pensò, mentre cliccava sul pulsante, sì, lo voglio. Voleva che la telecamera andasse anche più in profondità, più larga, per vedere di più di lei. Lei rispettò il patto tacito, mostrando tutto il suo corpo, i tacchi neri, le gambe nude e il vestito che ondeggiava e rimbalzava al ritmo del suo corpo. Il movimento dolcemente seducente dei suoi fianchi perfetti. Era così facile fissarla che Marc non riusciva quasi a pensare. Si chiese quante persone fossero state sottoposte al lavaggio del cervello da lei, spezzate e corrotte e trasformate in droni al suo comando. Sentì il suo uccello irrigidirsi al pensiero e poi, con un sibilo improvviso, un'esplosione e infine uno schiocco, il monitor si spense.

Sbatté le palpebre, scosse la testa e imprecò, colpendo la cornice del monitor con la mano. Non rispondeva. Morto. Guardò lo schermo a sinistra, almeno quello funzionava ancora. Il suo account di posta elettronica era aperto e qualcuno aveva risposto alla sua mail di massa inviata al personale della CaliaCorp. Si affannò a spostare il cursore sull'altro schermo e a controllarlo.

La sua e-mail è stata rifiutata dai nostri filtri e il suo account è stato bloccato.

Grazie per aver contattato CaliaCorp, se desidera saperne di più sulla nostra azienda, visiti CaliaCorp.com per maggiori dettagli.

Saluti,

CaliaCorp Protezione Digitale

“Cazzo”, disse Marc gettandosi all'indietro sul sedile, sentendo il suo corpo scricchiolare contro il duro schienale della sedia, l'imbottitura consumata dal tempo. Si sfregò la fronte e fissò lo schermo vuoto tra i due funzionanti. Niente dal sito web, niente dalle e-mail e ora un monitor era rotto. Non poteva permettersi di sostituirlo e ne aveva bisogno. Si mise al lavoro per staccare i cavi, avvicinare gli altri due monitor e appoggiare quello rotto sul pavimento. Lo fissò per un momento. La sua finestra sul mondo, una delle uniche tre, rotta, morta, spenta.

Poi gli diede un forte calcio al centro dello schermo, rompendo il vetro. Il monitor cadde a terra con un tonfo sordo. Marc tornò alla scrivania e aprì una finestra del browser. Navigò verso uno dei suoi segnalibri, uno dei suoi luoghi preferiti dove altri hacker, coder e altre persone esperte di tecnologia si scambiavano competenze, consigli e risorse. Iniziò una nuova discussione, intitolata: Need Help With Major Hack ASAP. In esso spiegava poco, se non che voleva ottenere alcuni dati sensibili da un server dotato di una forte sicurezza. Ci vollero cinque minuti prima che ricevesse una risposta da qualcuno, nella media per un sito popolare ma ben nascosto.

XxNarixX: Ehi, vuoi mandarmi i dettagli via PM? Hacker esperto, posso aiutarti!

Non riconobbe il nome, ma che importava, tanto il sito era anonimo. Marc cliccò sul nome utente e aprì il pulsante del messaggio privato. Un po' di aiuto sarebbe servito a tenerlo concentrato. Sperava che questo Nari fosse all'altezza della sfida.

Capitolo 17

Un'intera sezione della città, isolata dai suoi precedenti abitanti. Le gru bucavano il cielo, i loro telai si riflettevano sui vetri dei grattacieli circostanti. Gli infiniti e imponenti uffici e appartamenti che ospitano il personale della CaliaCorp. E ora, di più. Altri che si innalzavano dal suolo, come viti tortuose che si protendevano verso il cielo, un affronto al cielo stesso. Sempre più in alto.

Theo si sentiva piccolo. Si infilò lungo il perimetro, attorno a un cartellone dipinto di blu con gli slogan della CaliaCorp.

Caduta nel futuro

Il tuo scopo definito

Per Theo significava poco. Parole vuote per i droni che lavoravano al suo servizio. Il volto che fissava da enormi schermi appesi ai lati degli edifici intorno a lui. Sorrideva, ammiccava, annuiva. Aveva la sensazione che lei lo osservasse, lo osservasse sempre. La odiava.

Il cantiere era tranquillo. Gli operai erano in alto nello scheletro della torre in costruzione e Theo passò facilmente sotto una sbarra per entrare. Si abbassò, facendo attenzione a evitare la piccola capanna dove pensava fossero seduti i sorveglianti, ma quando la superò, uno sguardo indietro rivelò che era vuota. Proseguendo, con i piedi che si infilavano nel fango del cantiere, si guardò intorno alla ricerca di qualcosa che potesse essere utile. I veicoli da costruzione costellavano il luogo, grossi bestioni gialli etichettati con una qualche sottomarca di Calia. In mezzo a loro, pile di materiali da costruzione e sacchi di cemento giacevano su pallet. Niente di utile. L'unico posto dove andare era un piccolo prefabbricato sul lato opposto del cantiere. Theo non vide nessuno in giro, ma prese comunque tempo, infilandosi tra i veicoli che potevano nasconderlo alle persone in alto, cercando di capire qualcosa dell'ennesima mostruosità della CaliaCorp.

Giunto a destinazione, si avvicinò al lato della porta, spingendo la schiena contro il muro e sbirciando attraverso la finestra. Per quanto ne sapeva, era vuota. Provò la maniglia, che non era bloccata. Theo la spinse verso il basso e la porta si aprì verso l'interno poco luminoso, e ancora meno quando entrò e si chiuse la porta alle spalle.

Era un ufficio. Al centro si trovava una grande scrivania, ricoperta di progetti e disegni. Scrivanie più piccole fiancheggiavano la maggior parte delle pareti, con una serie di armadietti metallici in fondo. Sulle scrivanie più piccole c'erano computer e altri dispositivi. Theo guardò i progetti. Sembrava chiaro cosa stessero costruendo, molto simile agli altri grattacieli. Una torre di vetro e acciaio, un'altra struttura standardizzata in una foresta di grattacieli. Quello che serviva a Theo era una prova che la CaliaCorp avesse aggirato il processo di pianificazione o avesse corrotto qualcuno, o qualcosa che potesse essere usato contro di loro.

Le cianografie erano inutili. Theo aprì un computer e cercò di trovare qualcosa. Era protetto da una password. Non era Marc, poteva solo tirare a indovinare. Provò alcune variazioni di base della password. Nessuna funzionò e chiuse lo schermo. C'erano altre macchine. Una proprio alla sua sinistra. Theo la aprì e un post-it volò dallo schermo ai tasti. C'era scritta la password.

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Theo tentennò, poi digitò rapidamente la stringa e guardò la macchina prendere vita. Lo sfondo mostrava Calia. Scontato.

Si guardò alle spalle, fuori dalla finestra. Era ancora tranquillo, ma questo non significava che non dovesse lavorare in fretta. Il computer era disposto in modo semplice, con varie cartelle. Una conteneva le foto del sito nelle varie fasi di costruzione. Un'altra conteneva i progetti in formato digitale e un rendering 3D della costruzione finale. L'ultima cartella conteneva solo appunti sui materiali necessari. Niente che potesse usare. Niente.

Theo trasalì. Avrebbe voluto spaccare il computer al suolo, ma si riscosse e continuò a guardare in giro per la stanza. Gli altri computer che controllò erano protetti da password, proprio come i primi due. Controllò la stessa password che aveva funzionato una volta, ma non lo portò da nessuna parte. Nella stanza c'era poco altro di utile. Sbatté lo schermo e grugnì. Forse avrebbe dovuto provare a sabotarli, a rompere le macchine, a zuccherare il serbatoio della benzina. Ma avrebbe funzionato? Aveva importanza? La CaliaCorp possedeva migliaia di veicoli, denaro infinito. Avrebbe dovuto fare qualcosa di drastico.

Immaginò un'esplosione che scuotesse l'edificio dalle fondamenta, lo facesse crollare, lo facesse schiantare contro un altro, innescando un effetto domino che avrebbe trascinato con sé l'intera città, lasciando in piedi solo il Circuit District. Questo gli strappò un sorriso, il pensiero di questa mostruosità che crolla, della distruzione totale, della devastazione e poi della rinascita, dell'ondata di persone dai margini pronte a ricostruire, pronte a riprendersi la città sulla scia di questo atto di violenza che ha dato energia alla gente.

E Theo immaginò il volto di Calia mentre tutto cadeva. Quel sorriso costante si trasformò in una smorfia. Forse anche il loro quartier generale sarebbe crollato. L'intero posto si sarebbe sbriciolato in polvere, il vetro e l'acciaio e l'oro e il marmo non sarebbero stati altro che macerie. Nient'altro che un monumento, un ricordo, la memoria sbiadita di un tempo in cui una multinazionale controllava tutto il mondo.

Immaginò le persone che si trovavano nella torre, la paura, la rabbia e lo shock per la scomparsa del loro mondo sicuro e aziendale in un colpo solo. Si immaginò lì, a guardare. Poi la sua mente andò a qualcuno di specifico, qualcuno nella torre. Ad Aisling. Il suo volto contorto dal terrore e Theo che la salvava. Accorrere mentre l'edificio cadeva, stringerla al petto e tenerla al sicuro, mentre l'odore del suo profumo gli riempiva il naso. Prese il suo biglietto da visita dalla tasca e inspirò. Aveva un odore sereno, sensuale. La scena nella sua mente cambiò e lei lo abbracciò, lui si sentì piccolo, debole, la testa sul suo petto, lei che gli accarezzava i capelli, dicendogli che sarebbe andato tutto bene, che sarebbe stato al sicuro con lei. Sentì un sorriso involontario attraversare il suo viso e un'erezione stringersi nei pantaloni.

Fu allora che vide il disco. Una piccola unità nera che prese e infilò nella fessura della scheda del computer. Sullo schermo comparvero delle cartelle. Fatture, fatture, documenti di pianificazione e qualcosa sul Circuito. Piani. Piani futuri. Per la sua casa.

Cliccò sulla cartella ma era chiusa, criptata, e non aveva modo di entrare.

Provò con un'altra cartella e trovò la stessa cosa. Non era possibile accedere a nulla che riguardasse il Circuito. Mentre spostava il cursore su quella relativa alla pianificazione, sentì una voce dall'esterno e si bloccò.

Theo si guardò intorno freneticamente. Due voci, maschile e femminile. Proprio davanti alla porta. Vide che la maniglia della porta cominciava ad abbassarsi: stavano indugiando fuori, ma sarebbero entrati da un momento all'altro. Theo chiuse il computer, ne estrasse il disco e si diresse verso gli armadietti. Aprì una porta di metallo e la trovò piena di attrezzi. La porta dell'ufficio si aprì. Aprì l'armadietto successivo, vuoto, e si infilò all'interno, chiudendo la porta su se stesso, trovandosi in piedi, stretto nello spazio buio, con la possibilità di vedere solo attraverso due fessure all'altezza degli occhi. Sperava che nessuno lo sentisse.

Capitolo 18

Perché mai, si chiedeva Sam, riusciva a scoprire così poco sulla CaliaCorp? L'intera operazione era così strettamente sorvegliata, come se ogni vera informazione fosse stata cancellata da Internet. Era tutto così stupidamente misterioso. Non era in grado di hackerare un sistema o qualcosa di simile, ma aveva una spiccata capacità di ricerca ed era raro che qualcosa fosse così confuso da capire. Per quanto ne sapeva, le uniche informazioni reali sulla CaliaCorp provenivano dalla CaliaCorp, ma anche quelle sembravano incoerenti.

Aveva trovato quattro date distinte per la fondazione della società, alcune distanti più di un secolo. Se si deve dar credito a quest'ultima, la stessa Calia potrebbe avere quasi duecento anni. Un'altra faceva pensare che avesse iniziato a lavorare nel mondo degli affari solo pochi anni prima e che il suo dominio fosse arrivato rapidamente.

Ma niente di tutto ciò aveva senso. L'intera azienda si vantava di aver pulito l'aria, i fiumi, il mare. Di lottare per salvare il clima, gli animali in pericolo, gli ecosistemi, i paesi. Come è stato possibile farlo in meno di un decennio? E se ci fossero voluti duecento anni perché nessuno si era opposto all'azienda? E chi era davvero Calia?

Sam si sentiva sopraffatta. Avrebbe voluto che Trish fosse lì, solo per avere qualcuno con cui parlare, per esprimere la sua furia e la sua disperazione. Anche per vedere Trish con gonna e stivali e godersela. Godere di quell'unica cosa perfetta nella sua vita, anche se non poteva toccarla, anche se sembrava sempre fuori dalla sua portata. Era innamorata di Trish? O voleva solo essere confortata? Anche Theo la faceva sentire al sicuro. Così forte. Sorrise, pensando a lui. Aveva un caratteraccio, ma con lui si sentiva al sicuro.

Le ricordava sempre che l'avrebbe protetta. Era una promessa che era felice di mantenere.

Ben. Doveva trovare Ben. Era questo che stava cercando, in realtà. Per lui. Per il loro amico. Tutti gli altri sembravano persi in qualche crociata personale, ma Sam voleva solo tenere unito il suo piccolo gruppo di amici. Ogni volta che litigavano, ogni volta che le cose cambiavano in peggio, immaginava che tutti si allontanassero l'uno dall'altro. Ingoiati dal mondo indifferente del Circuito, o dal mostro aziendale che viveva sopra di loro, pronto e intenzionato a sottomettere tutti quelli che incontrava sul suo cammino per il progresso propagandato dal sito web della società. Progresso per salvare l'umanità e garantire il futuro. La gente si lasciava ingannare così facilmente? Il comfort era davvero più importante della libertà?

Le solite fonti erano inutili, decise Sam, e si tuffò nei siti di discussione che spesso ignorava. Troppo pieni di strambi, matti e pazzi. O di bot con un'agenda. Niente di buono, niente di cui ci si possa fidare. Non che ci si potesse fidare della CaliaCorp, ma alcuni dei loro siti erano buoni, contenevano buone informazioni. Ma non quando era necessario sapere di loro o di Calia. Solo per, beh, tutto il resto. Se si vuole sapere come sbucciare le patate più velocemente o chi ha battuto il record di velocità di volo spaziale, è facile. Ma se vuoi sapere qualcosa sulla donna più famosa del pianeta? Niente.

Non aveva senso, eppure aveva un senso totale. Sembrava chiaro, abbondantemente chiaro che Calia semplicemente non voleva essere conosciuta. Voleva essere una figura distaccata e asservire l'umanità dall'ombra. Sembrava funzionare. Dietro quell'apparenza da azienda immacolata, Sam sapeva che stava succedendo qualcosa. Qualcosa di orribile.

I siti di discussione erano, come si aspettava, pieni di idee e pensieri strani. Per lo più assolutamente folli. Niente a che fare con la CaliaCorp, solo strane idee su come sono fatte le nuvole, sulle civiltà sotterranee e sugli alieni. Chiaramente, alcune persone erano andate direttamente fuori di testa. Tutto ciò che riguardava la CaliaCorp tendeva a essere positivo, nella stragrande maggioranza dei casi. Si diceva che rendevano la vita migliore, più sicura, più felice. Molti messaggi tra le persone, come se rafforzassero la convinzione degli altri sulla necessità di arrendersi all'azienda. Un lavaggio del cervello co-dipendente. Per Sam era terribile leggere, sapendo che una cosa del genere era probabilmente il motivo per cui Ben era scomparso. Si era addentrato nel cyberspazio e aveva perso il contatto con la realtà. Era diventato distante, isolato. Sapeva che aveva sempre rischiato di diventare un recluso e sapeva che passava troppo tempo online. Sembrava che la cosa avesse avuto il suo peso e ora, ora era sparito. Sam non si sentiva più vicina alla sua meta.

Scavare più a fondo nelle zone oscure del web non portò a nulla, se non ad alcune teorie cospirative su Calia che sembravano basarsi sull'idea che lei fosse un essere soprannaturale. Uno la dipingeva come un vampiro, con poteri di controllo della mente. Un'altra come un angelo, venuto a salvarci tutti. Assurdo.

Nascosto tra le scorie, però, c'era qualcosa che aveva attirato l'attenzione di Sam. Esiliati della Corp, un posto per chi ha lasciato la CaliaCorp. Il che, pensò Sam, era strano, perché non aveva mai sentito parlare di qualcuno che se ne fosse andato. Mai. Cliccò all'interno e trovò un gruppo molto ristretto di persone che chiacchieravano di cose a caso, di vita, di musica, del passato, di film.

Ma c'erano alcuni messaggi, niente di recente, che Sam trovò nascosti quando li cercò. I motivi per cui se ne sono andati. I dubbi, la paura, l'improvvisa consapevolezza che qualcosa fosse terribilmente sbagliato. Finalmente la speranza. Eppure, sembrava che solo tre persone portassero avanti quelle conversazioni, e una era in un altro continente. Un'altra non aveva alcuna ubicazione e l'ultima...

L'ultima viveva nel Circuito.

Sam iniziò a digitare, furiosamente, freneticamente, le sue dita martellavano sui tasti come se fossero possedute. Doveva parlare con questa persona e doveva sapere cosa sapeva. Era stato nel ventre della bestia ed era riuscito a fuggire, vivendo per raccontarlo. Speriamo che lo racconti. I dettagli sul sito erano scarsi. Poco più di qualche commento che lasciava intendere che erano venuti a conoscenza di qualcosa di negativo, ma niente di concreto, niente che dicesse davvero a Sam cosa fosse successo alla CaliaCorp. Era tutto approssimativo, privo di dettagli, privo di qualcosa in cui potesse credere. Così fu costretta a scavare più a fondo, a scoprire la verità per scoprire se Ben poteva essere salvato. Se fosse possibile riportarlo indietro da lì e tornare a essere se stesso. Forse gli artigli della società non lo ghermivano ancora completamente. Aveva solo bisogno di quel barlume di speranza, di quella luce, di quella puntura di spillo che le dicesse che dall'altra parte c'era qualcosa di valido. Questa persona poteva aiutarla a far luce.

Salve, ho bisogno del suo aiuto, per favore. Un mio amico ha iniziato a lavorare alla CaliaCorp e non risponde più alle nostre chiamate. Non so cosa stia succedendo e voglio tirarlo fuori da lì.

Per favore, per favore, per favore, aiutami. Ho solo bisogno di sapere che sta bene e che è al sicuro e magari come convincerlo ad andarsene, puoi aiutarmi?

Sam aspettò. Non sapeva nemmeno quando la persona fosse online. Ma le persone erano costantemente connesse, quindi forse sarebbe stato rapido. Forse avrebbe visto il suo appello disperato e l'avrebbe salvata. Il bagliore dello schermo del computer illuminò il volto di Sam. Si aggiustò gli occhiali, spinse indietro una ciocca di capelli sopra l'orecchio e digitò un'altra riga.

Per favore, per favore, aiutami.

Silenzio. Nessun tonfo, grugnito o gemito dal basso, solo il basso ronzio dell'elettronica. Sam quasi desiderava poter sentire i suoni di sesso. Stare da sola adesso era una sensazione orribile, chiedersi cosa potesse essere successo a Ben, o se Trish stesse bene, o se Theo fosse nei guai, o cosa stesse facendo Marc. Perché erano tutti lontani, in un momento come questo. Sapeva, naturalmente, che ognuno aveva i suoi progetti, ma questo non allontanava quella solitudine invadente. Quella sensazione di essere alla deriva in un mare di dubbi e di paure, senza sapere dove trovare la terraferma. Lo sbando senza nessuno al comando. Solo Sam, sola, che aspetta piena di speranze.

Le mancava Ben. Non era nemmeno un buon amico, ma la faceva ridere. Si comportava in modo goffo e un po' carino e una volta, tanto tempo fa, aveva pensato di chiedergli di uscire. Il gruppo li trattava comunque come degli imbranati, perché non dargli una ragione insieme? Ma non lo aveva fatto. Non le era mai sembrata la cosa giusta da fare.

E comunque Ben non era quello che voleva.

Il suo pensiero tornò a Trish. Forte e sicura di sé. Trish poteva guidarla verso la terraferma. Anche Theo. Entrambi, forse. Insieme.

Sam si perse in una fantasia, legata al letto mentre Theo e Trish la stuzzicavano senza pietà. A turno passavano le mani sul suo corpo, la sculacciavano e la graffiavano facendole dire ogni volta “grazie”. Era quello che voleva. Qualcuno che prendesse il controllo, che le desse quel momento di beata e completa sottomissione, in cui tutto ciò che contava era essere una docile schiava per la sua padrona o il suo padrone o entrambi. Per il ventre piatto di Trish o per i bicipiti prorompenti di Theo. Non aveva importanza quando si immaginava improvvisamente in ginocchio a guardarli entrambi sopra di lei, Trish che accarezzava la mano sulla guancia di Theo mentre Sam le baciava gli stivali. Non era che li volesse entrambi, anzi il pensiero non le era mai passato per la testa prima, ma voleva il loro potere, il loro controllo, il loro dominio. Voleva sottomettersi ad esso, abbracciarlo, in modo che potessero sostituire tutte le sue preoccupazioni e le sue paure con la lussuria, la voglia e il bisogno e il disperato desiderio.

Ne aveva bisogno, aveva bisogno di sentire il potere di qualcuno mentre si abbandonava e si lasciava usare.

E allora Trish cominciò così, spingendo il viso di Sam nella sua figa, sotto la gonna, mentre Theo le guidava la mano verso il suo cazzo e lei cominciava ad accarezzarlo. Occhi chiusi, solo per servire, per essere un giocattolo per loro. Un animale domestico, una marionetta, una schiava. La loro schiava. Al sicuro nel loro controllo.

La sensazione era così perfetta che Sam notò a malapena il suono di un messaggio di notifica.

Sei del posto?

Sam si sentì elettrizzata. Finalmente una risposta. Una speranza. La fantasia svanì e tornò a concentrarsi: aveva una missione.

Sì, puoi aiutarmi?

Aspettò ancora, trattenendo il respiro, con lo stomaco teso.

Probabilmente no.

Un'espirazione brusca. Le spalle di Sam sprofondarono. La speranza era svanita così in fretta.

Per favore, voglio solo parlare

Aspettò di nuovo, sperando in qualcosa di diverso da una risposta sprezzante.

Cosa vuoi sapere?

Finalmente qualcosa, un barlume di luce alla fine di un tunnel lungo e buio. Forse c'era una possibilità di salvare Ben, di riportarlo indietro. Indietro al Circuito. Prima che Sam rispondesse di nuovo, ci pensò su. Tornare al Distretto del Circuito. Alla povertà. A un appartamento di una sola stanza in un magazzino. A vecchi edifici fatiscenti senza alcuna speranza, e nessuna opportunità. Stava facendo la cosa giusta? Forse Ben stava meglio lontano da loro, da tutto il degrado che la circondava. I suoni del sesso ricominciarono. Questa volta si trattava di ululati angosciosi e dello schiocco ritmico di una frusta. Come avrebbe potuto riportare Ben a tutto questo, a tutte quelle delusioni e a quel desiderio di migliorare per poi non vedere altro che il peggio.

E poi si ricordò perché era importante. La causa principale. La CaliaCorp ha causato la povertà del Circuito. La CaliaCorp ha eliminato tutto il resto finché non sono rimasti solo loro. La CaliaCorp ha fatto il lavaggio del cervello perché facessero ciò che volevano. A rinunciare alla propria vita. Ad abbandonare gli amici e la famiglia. Per dedicarsi alla Macchina e non guardarsi mai indietro. Menti scomparse, consegnate a una corporazione e per cosa? Un appartamento di lusso. Se questo era tutto ciò che avevano da offrire, perché preoccuparsi? Ben sarebbe stato meglio con i suoi amici, amato, felice. Anche se questo significava essere al verde.

Devo salvare il mio amico dalla CaliaCorp. Ma come?

Questa volta la risposta arrivò in fretta.

Non è facile. Dobbiamo parlare offline. A casa mia. Quando sei libera?

Oggi? Adesso? AL PIÙ PRESTO

Attese un attimo e apparve una risposta. Un indirizzo vicino. Un altro messaggio.

Vieni.

Non esitò. Non rispose nemmeno per confermare. Sam prese una giacca e si precipitò fuori dalla porta..