capitoli 19-23

Capitolo 19

Trish arrivò nella grande piazza dove il quartier generale della CaliaCorp si ergeva al di sopra di un gruppo di edifici che si affacciavano su un'area centrale con una sontuosa fontana. Enormi schermi verticali pendevano dai lati di ogni edificio. Uno spot pubblicitario scorreva su tutti, sincronizzato nel cielo. Calia ballava, contorcendosi in un abito blu attillato che le abbracciava la figura. Ogni movimento sensuale era enfatizzato da un lampo di luce brillante, un effetto stroboscopico sincronizzato con i movimenti dei fianchi e delle spalle. I capelli castani rimbalzavano e scintillavano nelle luci fuori campo, e dietro di lei altra luce, una scia di strisce cadenti di blu e oro che precipitavano sul fondo dell'immagine.

Trish la ignorò. Focalizzò la sua attenzione sulle persone sedute accanto alla fontana, sulle persone che bevevano il caffè ai tavoli che si estendevano dai caffè alla piazza, rilassandosi e parlando. Come se fosse la cosa più normale del mondo. I sorrisi abbondavano. Ogni persona, dal cameriere che mette un cappuccino fresco davanti a un dirigente di mezza età all'addetto alla manutenzione che ripara una fontanella, sorrideva. Una musica sottile e delicata aleggiava nella piazza, una sorta di brano di meditazione ambientale in levare che faceva passare in secondo piano lo stress di Trish. Forse, però, era la sua concentrazione a causarlo. I suoi piani. Si sentiva sicura di aver preso una buona decisione. Che era ora che qualcuno facesse un po' di confusione, un po' di casino nel cuore aziendale e pulito della città.

Così, sollevò il suo cartello fatto in casa sopra la testa. La sua maglietta aderente venne su insieme, rivelando la parte inferiore del reggiseno, una striscia di raso rosa acceso. Trish sorrise. Nella cupa e fredda realtà del Circuito, il suo corpo era una cosa che poteva controllare. Una cosa che poteva modellare e scolpire alla perfezione, esattamente come voleva. Sapeva di essere attraente e le piaceva che gli altri lo sapessero. Quando gli occhi curiosi dei passanti si posavano su di lei, misurandola dalla punta dei suoi stivali neri ai capelli biondi e disordinati della sua testa, apprezzava l'attenzione.

“La CaliaCorp ti sta facendo il lavaggio del cervello!”, gridò.

Altri occhi si posarono su di lei. Cominciò a camminare in avanti, verso la fontana, e iniziò a camminarci intorno, agitando il suo cartello a chiunque volesse guardare. Tutti lo fecero. La quiete della piazza faceva sì che tutti avrebbero notato la giovane donna che chiamava e pestava gli stivali intorno alla fontana che spruzzava delicatamente l'acqua nell'aria. Il suo abbigliamento, il suo atteggiamento, tutto in lei era una presenza estranea in quell'ambiente tranquillo e istituzionale. Una voce rauca e ribelle che scandisce uno slogan in continuazione, una cantilena ripetitiva per garantire che il messaggio arrivi a tutti. Come se cercasse di ripetere fino a sentirlo vero. Ipnosi da ripetizione. Trish quasi ci credeva, per quanto sembrasse folle.

Gli schermi lampeggianti sopra di lei, i sorridenti droni aziendali sotto di loro. Sembrava una conferma. O un pregiudizio di conferma. Le persone che lavorano negli uffici non erano sempre così? Fredde, distaccate, ma felici perché avevano soldi e sicurezza. Scegliere la pace e la tranquillità al posto del cambiamento e del progresso. Il conformismo alla creatività. O qualcosa del genere. La ribellione sembrava un ricordo lontano. Qualcosa che le aziende usavano per il marketing e non qualcosa che la gente faceva per combattere il potere. Per vendere la rivoluzione in modo sicuro.

Ma Trish non era lì per essere al sicuro. Era andata lì per ribellarsi. Per far sì che la gente la vedesse combattere. Per ispirarli. L'emozione l'aiutava. Il fatto che tutti gli occhi della piazza fossero puntati su di lei le dava un brivido. Un formicolio tra le gambe. Guardò in alto verso le torri e vide le persone che la fissavano, tenendo in mano i loro telefoni, per registrarla.

Cominciò a muovere i fianchi. Come uno specchio dei video che giravano in alto, si muoveva con grazia erotica. Si fermò, prese posizione al centro della piazza, proprio tra la fontana e la sede della CaliaCorp, e iniziò a dondolare i fianchi mentre abbassava il corpo verso il basso, facendo scivolare fuori la gonna, rivelando le mutandine che si abbinavano al reggiseno mentre la gonna rimbalzava con il suo movimento. Continuava a scandire la stessa cantilena.

“La CaliaCorp ti sta facendo il lavaggio del cervello!”.

Gli schermi sembravano lampeggiare più velocemente. La musica ora batteva a ritmo con Trish. Lei scorreva, muovendosi con essa, o lei si muoveva con lei. Sembrava giusto. Essere lì, essere vista da così tanti, tutti gli occhi puntati su di lei. Era quello di cui aveva bisogno, quello che le mancava. Aveva sempre desiderato ballare per una folla e non si sarebbe lasciata sfuggire l'occasione di intrattenerli. Dalle tasche spuntarono altri telefoni. Altre registrazioni, streaming. Gli schermi tremolarono e l'immagine cambiò. Riprese in diretta da qualcuno sulla piazza, con zoom su Trish. Catturava il suo movimento.

Guardò lo schermo e si morse il labbro. Non era solo la piazza. Era il mondo. Il mondo che guardava il suo messaggio. Il mondo che guardava... lei.

La musica si fece più veloce e così fece Trish. Il cartello le scivolò dalle mani e volò nella fontana. Non aveva più importanza. Tutti l'avevano visto. Ora la sua mano si spostò dietro la testa e cominciò a muovere i fianchi a ritmo di musica. Spingendo, saltando l'aria. Poi le mani si spostarono verso il basso, scorrendo dolcemente sul suo corpo, premendo i seni insieme, poi giù, giù fino a quei fianchi ondeggianti. Strofinando le cosce. Vivere il momento era l'unica cosa che contava. La sensazione degli occhi su di lei, la folla. La performance di una vita e il mondo che la guardava.

Guardarla, perché? Trish cercò l'informazione, la sua mente la cercò. Cercando di afferrarla. Le sue mani si afferrarono ai fianchi e la fecero ruotare, compiendo dei cerchi con il suo corpo. Ora si muoveva da sola. Tante persone la stavano fissando, desiderando, volendo. Non è vero? I loro occhi sembravano così confusi. Come se avessero sentito qualcosa che non avrebbero dovuto sentire. Un segreto. Aveva condiviso qualcosa? Era così bello ballare, muoversi, mostrare il suo corpo. Il suo corpo sodo e tonico. Il corpo che desiderava mantenere.

Qualcos'altro la tormentava. Il segreto. Cosa doveva condividere? Perché era qui? Trish alzò lo sguardo, inclinando la testa all'indietro e sciogliendo i capelli con un fluido movimento del braccio. Guardò se stessa sullo schermo, la sua immagine leggermente in ritardo. Guardò i capelli che le ricadevano sulle spalle e poi vide, sopra di essi, il logo. CaliaCorp, impresso sull'edificio.

Era quello. Questo era il segreto. La CaliaCorp. Stavano facendo il lavaggio del cervello a tutti. Il lavaggio del cervello a lei. Gli schermi. La musica. Lo stavano facendo a lei. Proprio lì, nel momento in cui era arrivata. Ma ora lo sapeva. Trish guardò la folla. Si avvicinarono, la maggior parte teneva in mano i telefoni per immortalare il momento. Lei era ancora sugli schermi. Ancora trasmessa al mondo. Aveva ancora la possibilità di trasmettere il messaggio. Di dire a tutti quello che stava accadendo. Trish si affannò a prendere il suo cartello, ma la vernice finì nell'acqua della fontana, colando su di esso e lasciandolo inzuppato. Lo lasciò lì e tornò indietro, roteando, girando sul posto, con gli occhi che dardeggiavano tra quelli della folla che la guardava. Cosa poteva dire, oltre al messaggio, oltre a ciò che aveva gridato prima. Quali nuove informazioni poteva dare loro, se avevano già subito il lavaggio del cervello? Se erano già schiavi della macchina?

Si prese un momento, si aggiustò la gonna e la camicia. Si riannodò i capelli e sbatté le palpebre, facendo attenzione a non guardare gli schermi. Una sola possibilità di cambiare il mondo. Per iniziare la rivoluzione. Per dimostrare alla gente perché portava gli stivali da combattimento. La rivoluzione sarebbe stata trasmessa a tutti. Lei sarebbe stata il catalizzatore.

Trish fece un respiro profondo. Aprì la bocca. E sentì una mano guantata che la copriva. Poi un colpo al ginocchio destro provocato da qualcosa di solido. Delle mani le afferrarono le braccia e la trascinarono via dalla piazza in un vicolo accanto alla sede della CaliaCorp. Guardò la folla che abbassava i telefoni e tornava a fare quello che stava facendo. Gli schermi tornarono su Calia. Come se non fosse successo nulla.

Una porta si aprì e mani forti trascinarono Trish dalla strada all'oscurità.

Capitolo 20

Nari era un genio, per quanto ne sapeva Marc. Si sentiva un po' un dilettante a lavorare con lei, ma era entusiasmante avere al suo fianco qualcuno che sapeva cosa stava facendo. Non solo, lei lo capiva. Ok, non era il più grande hacker del mondo, ma ci aveva provato, sapeva tutto quello che poteva fare. Nessuna formazione ufficiale, nessun addestramento. Imparava e leggeva, guardava video e si esercitava. Questo è quello che i suoi amici non hanno mai visto e lui odiava il modo in cui non rispettavano il suo talento. Nari era più brava di lui, certo, ma era così tranquilla. Lo guidava in ogni fase del processo.

Il processo sembrava saltare completamente il sito web della CaliaCorp, perché era chiuso a chiave. Nari suggerì di dare un'occhiata ai sistemi utilizzati dalla società. Anche se facevano parte della CaliaCorp, sarebbero stati meno rigidi in materia di accesso, password e crittografia. Non solo, conosceva anche tutti gli exploit da provare. Cercava software obsoleti, politiche di password inadeguate, cloud storage accessibile e altro ancora. Marc era rimasto a bocca aperta guardando il suo screenshare mentre chiacchieravano. Anche la sua voce era così carina, una specie di strascico con un accenno di accento dell'altra parte del mondo. Giovane ed entusiasta, si rallegrava di ogni sua mossa, anche se a Marc sembrava che la facesse indietreggiare di dieci passi nel suo tentativo di entrare nella CaliaCorp.

Il servizio di cloud storage fu un fallimento. Era sicuro quanto il sito web principale, forse di più. Nari era comunque intelligente. Poi entrò nell'ufficio paghe, cercando l'indirizzo di casa di Ben. Ma neanche questo funzionò.

“È così chiuso”, gemette.

“Così rigidO”, concordò Marc.

“Ho altre idee, ok? Troveremo il tuo amico”.

“Grazie, Nari.”

“De nada.”

Lei continuò a lavorare e Marc guardò stupito mentre una schermata di login dopo l'altra gli lampeggiava davanti agli occhi. Digitava così velocemente. Aveva talento con le mani. La sua voce gli fece chiedere che aspetto avesse. Immaginava una pelle chiara e liscia e capelli lunghi, scuri e lisci. Forse con gli occhiali. Le starebbero bene gli occhiali. E riusciva quasi a immaginarla nella sua mente, seduta alla sua scrivania con una canottiera con le spalline e un paio di pantaloncini di jeans. Non era sicuro del perché, ma gli sembrava giusto.

Nonostante le sue capacità, però, non riuscì ad arrivare da nessuna parte.

“Marc, è davvero difficile”.

“Lo vedo.”

“Voglio dire, so che era difficile quando lo facevi da solo, ma pensi che sia ancora più difficile adesso?”.

“Probabilmente, stai facendo cose avanzate”.

“Sì, lo so, è solo che non mi aspettavo di essere tartassato da tutta questa sicurezza. Mi inculano ovunque vada”, disse Nari.

Marc si prese un momento per riflettere. Trovò che le imprecazioni di Nari lo distraessero un po' più di quanto si aspettasse. Come sentire qualcosa di proibito, qualcosa di innocente che diventa corrotto. Lo trovava fenomenalmente attraente.

“Ok, quindi hai provato i servizi cloud, le buste paga, le e-mail, le spese... qual è il prossimo passo?”.

“L'hardware. Hardware fisico. Hai presente? Roba che si può toccare”.

“Tipo i loro computer?”.

“ Le telecamere, ricordi?”.

“Esatto”, disse Marc, ‘le telecamere di sicurezza’.

“Vediamo cosa posso fare qui. C'è solo una società che installa queste cose in città, ovviamente. CaliaCorp Workplace Safety and Logistics. Lasciami entrare nel loro sito”.

Marc guardò Nari al lavoro. La velocità con cui analizzava un sito web era incredibile. Come se sapesse esattamente quali informazioni ignorare. Doveva averlo fatto così tante volte prima, che era sorprendente la velocità con cui saltava alla base della pagina, trovava il link giusto, un login solo per il personale, e provava nomi e password.

“Sei incredibile”, disse Marc.

“Grazie, tesoro”, rispose Nari, sentendo il suono della sua digitazione mentre parlava.

Le sue mani si muovevano con velocità. Trovò un'e-mail che il sistema riconobbe come utente. Marc si chiese da dove provenisse, poi pensò che avesse più di un monitor. Dall'altra parte della videochiamata poteva vedere il lavoro su un unico schermo. Nari provò a inserire una password nel nome utente che aveva trovato. Non funzionò.

“Cazzo”, disse, ‘pensavo di essere entrata’.

“Ci siamo quasi”, disse Marc, ‘puoi farcela’.

“Sei dannatamente dolce”.

La password successiva lasciò lo schermo sospeso per un momento. Un cerchio girava, caricando. Marc trattenne il respiro.

“Credo che siamo dentro Marc”.

Il cerchio continuava a girare, spiraleggiando davanti ai suoi occhi. Marc non osava muoversi. Se era riuscita ad accedere alla CaliaCorp, Nari era sicuramente un genio. Quando avevano iniziato era tutto impenetrabile, ed erano passate solo un paio d'ore. Ormai considerava Nari una vecchia amica. Ascoltarla parlare di hacking, sentirla che lo incoraggiava, era qualcosa di cui aveva tanto bisogno. Un collega. Un pari. Qualcuno che capisse le cose che faceva, che lo capisse a un livello che i suoi amici non avrebbero mai potuto raggiungere. Gli voleva bene, davvero, ma erano dei dilettanti. Non sapevano come usare un computer al suo potenziale. Facevano cose superficiali come usare i social media. Nari, però, era un'artista con mouse e tastiera. Senza sforzo, naturalmente brillante. Lavorava a velocità come se fosse del tutto normale. Marc avrebbe impiegato giorni per fare le cose che lei aveva fatto in pochi minuti. Si chiese se potesse incontrarla offline. Forse poteva chiederle di uscire. Se viveva in città. Lavorando con lei avrebbe potuto fare qualsiasi cosa, realizzare tante cose.

Dovrebbe pensare a Ben. Era questo il punto, no? Lo schermo tremolò e furono dentro.

“Cazzo, sì!” disse Nari.

“Sei fantastica”.

“Non farmi arrossire Marc”, disse lei, ‘mi ci è voluta una vita per entrare, dai’.

“Dico sul serio”, disse lui.

“Beh, grazie, lo apprezzo molto. Ora vediamo cosa abbiamo qui”.

Il suo cursore fluttuava sullo schermo mentre Marc scrutava la pagina. Vide un elenco di clienti. Centinaia di sistemi di telecamere in centinaia di uffici, aziende, strade, ovunque. In cima c'era quello per cui erano venuti. La sede centrale della CaliaCorp.

“Eccoti”, sussurrò Nari.

Cliccò sul link e sullo schermo apparvero i feed video di dieci telecamere. Nari fece scorrere la pagina verso il basso. Ce n'erano molte, molte di più. L'intero edificio della CaliaCorp era a loro disposizione per essere esplorato. Potevano trovare qualsiasi cosa o persona. Potevano trovare Ben.

“Cosa stiamo cercando?” Chiese Nari.

“Sai com'è fatto Ben, quindi immagino un tipo del genere”.

“Capito, potrebbe volerci un po'”.

Nari accese la prima telecamera. L'atrio. Un fattorino aveva lasciato un pacco alla reception. Niente di interessante. Passò a un'altra telecamera. Si trattava di una vista diversa dell'atrio.

“Non stavi scherzando”, disse Marc.

Nari fece una risatina mentre cliccava su un'altra telecamera. Sembrava un ufficio, con diverse persone chine sui computer. Anche in questo caso non accadde nulla, ma Marc avrebbe giurato che i computer avevano tutti la stessa immagine sullo schermo. Nari fece di nuovo clic.

“Ma che...”

La sua voce si interruppe mentre Marc fissava con occhi spalancati. In questa stanza, una donna con in mano una frusta sfilava su e giù, facendola scrocchiare sulla schiena di un uomo legato a quello che si potrebbe descrivere al meglio come uno strumento di tortura. Era alta, vestita di pelle o di latex, con capelli lunghi e tacchi altissimi sugli stivali.

“Ecco qualcosa di diverso”, disse Nari ridendo.

Marc rimase in silenzio. Questa esibizione di sessualità cruda, di dominazione, non era qualcosa a cui era abituato e vederla durante una telefonata con Nari gli faceva agitare lo stomaco, con le farfalle che si alzavano tutte insieme. Inoltre, lo sconcertava il fatto che una cosa del genere avvenisse in un ufficio, di tutti i luoghi. Non aveva certo l'aria di un lavoro.

“Sì”, riuscì a dire.

“Non ci aiuta molto, vero?”.

“No, credo di no”.

“Però è divertente vederli sul set vero?”. Nari lo prese in giro.

“Sul set?”

“Non vedi la telecamera?”

Marc non se n'era accorto prima, ma l'intera faccenda risultava essere una sorta di produzione. Uno di quei programmi televisivi softcore di Calia. Si mise a ridere. Nari cambiò telecamera. Questa volta vide una stanza con quattro donne in abito da lavoro, in riunione. Stavano esaminando dei documenti. La telecamera cambiò di nuovo. Ora guardava un uomo legato a uno strano aggeggio metallico, con una cuffia per la realtà virtuale. Era nudo. Una donna con un camice da laboratorio era seduta davanti a un computer e fissava intensamente lo schermo mentre l'uomo si dimenava e si contorceva.

“Cos'è questo?” chiese Marc.

“Guardiamo e basta”.

Marc fece come suggerito da Nari e vide un'altra donna entrare in scena. Anche lei indossava un camice da laboratorio. Si avvicinò all'uomo, legato ai polsi e alle caviglie, e gli mise una mano sul cazzo, accarezzandolo delicatamente. Lui si contorse e ebbe uno spasmo al tocco.

“Cosa fanno in quel posto?”. Chiese Marc.

“Shhh vediamo cosa succede”.

La donna accelerò il passo e l'uomo cominciò a lottare contro le cinghie. Al computer, l'altra donna annuì, soddisfatta dei risultati ottenuti. Mentre il suo cazzo veniva massaggiato rapidamente, un braccio robotico avanzò con una siringa verso l'uomo legato. Gli trafisse la coscia e i suoi movimenti cominciarono a rallentare. La mano sul suo cazzo, invece, si muoveva più velocemente, ma lui reagiva a malapena. Le sue contrazioni diminuirono; smise di lottare contro le costrizioni.

“Nari, che diavolo è questo?”.

“Come faccio a saperlo, è un tanta roba, no?”.

“Sì, è piuttosto inaspettato”.

“Ti piace?”, ridacchiò lei.

Marc non rispose. Le cuffie dell'uomo venivano rimosse e le cinghie sciolte. Scese dalla macchina stordito. Le due donne lo indirizzarono in un'altra stanza e Nari cambiò telecamera. Lì fu spinto delicatamente verso un computer su una scrivania. Si sedette immediatamente e iniziò a scrivere, completamente nudo.

“Credo che lo spettacolo sia finito”, disse Nari, passando a un'altra telecamera.

Una sala relax, dove una donna mangiava un panino. Nari cambiò di nuovo telecamera. Ora sullo schermo Marc vedeva una donna con i capelli rosa, che indossava un'uniforme studentesca. Gonna corta, camicia abbottonata e calze al ginocchio. Fece cenno a qualcuno da fuori campo di venire da lei. Un uomo entrò nell'inquadratura, indossando un paio di boxer attillati.

“Non è possibile”, disse Marc.

“Cosa?”

L'uomo si inginocchiò davanti alla donna dai capelli rosa e lei sollevò la gonna. La sua testa sparì sotto di essa e lui le afferrò le cosce con le mani. La donna rovesciò la testa all'indietro.

“È Ben”, disse Marc.

“Fammi fare lo zoom”.

Nari avvicinò la telecamera e la donna e Ben riempirono lo schermo. Gli occhi della donna oscillavano tra l'aperto e il chiuso e lei posò una mano sulla nuca di Ben. Parlò, ma la telecamera non trasmetteva l'audio. Tutto ciò che Marc poteva fare era fissare il suo amico mentre si godeva questa splendida creatura sullo schermo. Era incredibilmente bella e Marc, per un attimo, lasciò vagare la mente all'idea di essere al posto di Ben, ma era Nari con l'uniforme. Il suo cazzo si contorse al pensiero.

“Sembra che il tuo amico si stia divertendo”, disse Nari.

Marc rimase a bocca aperta, con la mascella allentata.

“Marc?”, disse Nari.

“Sì, sì, lo vedo. Solo che... non so cosa dire”.

“Non c'è molto da dire, non c'è da stupirsi che gli piaccia il suo nuovo lavoro”.

“È assurdo, non ha senso. È al lavoro”.

“La gente fa sesso al lavoro, Marc”.

“Lo so, ma è come se la stesse... adorando”.

La testa di Ben spuntò da sotto la gonna, venendo a prendere aria, e si mise a guardare la donna sopra di lui con un'espressione vitrea.

“La gente è appassionata di queste cose, Marc, per questo hanno girato un programma al riguardo. Non sei interessato a questo genere di cose?”. Chiese Nari.

La donna sullo schermo spinse Ben a terra e gli mise un piede sul viso. Lui iniziò a leccarlo.

“È solo che”, cominciò Marc, cercando le parole, ‘dovrei dire a tutti che ho trovato Ben’.

“Piano 40. La telecamera è segnata così”.

“Ok... finalmente qualcosa su cui basarsi. Grazie”.

Nari ridacchiò: “Perché non mi ringrazi come il tuo amico ringrazia il suo capo qualche volta?”.

Marc finse una risata. “Posso contattarti di nuovo, se ho bisogno di altro aiuto?”.

“Sono sempre online”.

“Grazie, Nari.”

Capitolo 21

L'armadio lo stringeva forte, comprimendo il suo corpo. Theo riusciva a malapena a muoversi. Il profumo del biglietto di Aisling riempiva l'aria intorno a lui e lo faceva sentire intontito. Doveva mantenere la calma. Appena fuori, una donna in gonna a matita e camicetta di raso rosa stava accanto a un uomo in tuta da lavoro sporca. Il rumore dei suoi tacchi fece sì che Theo guardasse le sue scarpe. Erano anch'esse rosa, con macchie di fango dovute al cantiere.

“Hector”, urlò, ”è semplicemente inaccettabile. Questo lavoro è in ritardo, sei sporco e hai lasciato tracce di fango su tutto il pavimento”.

Hector, l'uomo in tuta, fissò il terreno.

“Mi dispiace, signora Labelle, ma è un cantiere. È sporco”.

La donna scosse la testa e piegò le braccia. A Theo girò la testa. L'odore del biglietto sembrava amplificato nell'armadietto. Doveva solo mantenere la calma. Rimanere immobile. Finché l'avesse fatto, sarebbe stato al sicuro.

“Hector, capisco che si tratta di un cantiere. Non trattarmi come una stupida. Ma non capisco perché non sei riuscito a pulirti i piedi”.

Theo guardò il pavimento. Impronte. Le sue impronte. Erano ovunque. Se una delle due persone fuori avesse guardato meglio, sarebbe stato evidente che erano state causate da qualcun altro.

“Signora Labelle, ho pulito il mio...”.

Il forte schiocco delle dita della donna fermò Hector all'istante.

“Lascia andare per me Hector”.

Theo osservò la testa di lui che si accasciava e la donna gli mise una mano sulla spalla e si avvicinò, parlando con un tono calmo e conciliante.

“Hector, sembra che tu abbia dimenticato il tuo addestramento. Non devi mettermi in discussione. Devi seguire gli ordini e obbedire ai comandi. Sei una proprietà della CaliaCorp e dovrai obbedire a tutto ciò che ti verrà detto. Hai capito?”.

“Sì, capo”, disse Hector.

“Bravo, svegliati”.

Hector si svegliò all'istante, con gli occhi spalancati. Theo lo fissò. Il capo di quest'uomo lo aveva ipnotizzato? Faceva parte di ciò che la CaliaCorp faceva alle persone? Per un attimo pensò di uscire dall'armadietto, buttare a terra la donna e trascinare via Hector, fuggendo verso la libertà, ma Theo sapeva che non poteva rischiare di essere scoperto. La sua mano si strinse attorno alla chiavetta che aveva trovato. Gli serviva solo qualcuno che lo aiutasse a sbloccarne il contenuto. Forse Marc poteva farlo.

“Ora Hector, devi assicurarti che il lavoro sia completato entro domani. Anche se dovrai lavorare tutta la notte”.

Theo sperava che Hector dicesse alla donna dove infilare le sue richieste, ma sapeva che non sarebbe successo. L'uomo si limitò a fare un cenno di assenso.

“Bravo, Hector”, disse lei in tono lento e beffardo.

Quel profumo colpì di nuovo le narici di Theo. Le rose. Aisling. Essere chiamato “bravo ragazzo” da Aisling sarebbe stato così bello.

L'eccitazione di Hector fu visibile una volta sentito “bravo ragazzo”. La reazione di Theo fu simile. Sentì il suo cazzo premere contro i pantaloni. Aveva bisogno di un orgasmo. Disperatamente.

“Ora Hector, sei sporco, come ho detto, e questo non è accettabile in mia presenza, vero?”.

“No, capo”.

“Allora, hai intenzione di rimediare, vero?”.

“Sì, capo”.

“Bravo”, disse lei.

Il cazzo di Theo pulsava.

“Ora spogliati”, ordinò.

Hector cominciò a togliersi la tuta. Sotto indossava un paio di slip bianchi. Si tolse gli stivali da lavoro e si abbassò i vestiti, mettendoli da parte.

“Bravo ragazzo, ora inginocchiati”.

Senza esitare, Ettore si inginocchiò. Il rigonfiamento degli slip disse a Theo che l'esperienza gli stava piacendo, e molto. Theo sentì il suo respiro accelerare e temette di essere sentito, ma non poteva fare a meno di essere eccitato da quella cruda esibizione sessuale. Erano passati giorni dal suo ultimo orgasmo. Non aveva mai provato a trattenere l'orgasmo. Era doloroso, ma squisitamente piacevole in un modo che non aveva mai compreso. Un'altra zaffata di profumo gli disse che tutto ciò che voleva era Aisling, che lo aiutasse a superare il limite, che lo spingesse a eruttare al suo tocco. Avrebbe voluto vederla di nuovo, fissare quei grandi e bellissimi occhi.

“Ora Hector, ti ho detto che le mie scarpe non sono pulite. Vedi quelle macchie?”.

“Sì, capo”, mormorò l'uomo inginocchiato.

“Puliscile”.

Theo sentì il suo cazzo irrigidirsi, ora completamente eretto, e spingere contro la porta dell'armadietto mentre Hector si chinava e cominciava a leccare le scarpe rosa della donna. Lei si spinse su una scrivania e premette un piede sulla testa di Hector, mentre lui leccava e lambiva l'altro.

“Non dimenticare la suola”, disse lei ridendo.

Non lo fece. Hector leccò doverosamente la sporcizia da ogni minimo pezzo di tacco e Theo sentì il suo membro pulsante dirigere i suoi pensieri verso la fantasia di fare lo stesso con Aisling. Avrebbe pulito volentieri i tacchi di Aisling. Poi la fantasia svanì per un attimo, quando un pezzo di metallo arrugginito lo punzecchiò. Ci volle uno sforzo per non gridare. Con il sogno infranto, Theo si ricordò che avrebbe dovuto essere lui in controllo. Era il maschio alfa del suo gruppo, non un perdente sottomesso come Hector. Non aveva mai avuto queste idee prima di Aisling, ed era sicuro che se si fossero incontrati di nuovo, avrebbe potuto prendere il controllo e farle passare i momenti più belli della sua vita, con lui saldamente al comando.

Poi l'odore di quel profumo gli riempì le narici e la donna cambiò piede, spingendo la testa di Hector verso il basso con la punta del piede e costringendolo a leccare l'altra scarpa. La mente di Theo correva in due direzioni contemporaneamente. Da un lato voleva disperatamente recuperare la sua compostezza, essere forte, dominante e potente e dimostrare che era lui il capo. L'altra parte desiderava disperatamente raggiungere l'orgasmo e, per ragioni che non riusciva a spiegare, aveva bisogno di un permesso. Aveva un disperato bisogno di compiacere e servire per ottenerlo.

“Bravo, Hector”, disse la donna.

“Grazie, capo”.

“Ora i miei tacchi sono puliti e tu sei stato bravo. Mi dispiace di aver dovuto essere così dura con te, ma sei così duro per me, quindi perché non ti do un piccolo premio?”.

“Grazie, capo”.

“”Accarezzati il cazzo per me, adesso”.

“Sì, capo”.

Ettore sfilò il cazzo dagli slip, senza alzarsi dalle ginocchia, e lo accarezzò lentamente. La donna spinse il tallone nella bocca di Ettore mentre lo faceva e lui si mise a pompare più forte nel momento in cui gli passò davanti alle labbra.

“Bravo ragazzo, succhia”, disse lei.

Dall'interno dell'armadietto, Theo era immobilizzato. Voleva raggiungere l'orgasmo, voleva toccarsi. Ne aveva bisogno. Avrebbe succhiato volentieri il tacco di lei per ottenerlo; avrebbe potuto prendere in mano la situazione più tardi. Allora, tutto ciò che voleva, aveva bisogno, desiderava, era essere un bravo ragazzo, proprio come aveva detto la donna.

“Stai andando così bene per me Hector, ora puoi andare un po' più veloce”.

Theo cercò di spostare la mano verso l'inguine, ma non c'era spazio. Non c'era spazio per toccarsi guardando una delle cose più erotiche a cui avesse mai assistito. Era una cosa guardarlo in televisione, ma di persona, sentendola, vedendola, annusando le rose, era così diverso. Così viscerale.

“Meriti di raggiungere l'orgasmo, Hector?”.

“No, signora Labelle”, disse Hector.

Theo voleva raggiungere l'orgasmo. Probabilmente più di Hector.

“Bravo Hector, sai stare al tuo posto, vero?”.

Hector si dimenò contro la sua mano. Non gli ci era voluto molto per arrivare al limite. Theo sapeva che sarebbe stato lo stesso, se fosse stato lui. Forse dopo un orgasmo sarebbe tornato ad essere se stesso. Forse aveva solo bisogno di liberarsi. Provò a spostare il corpo per raggiungere il suo cazzo bisognoso. Fu una lotta, ma se si contorceva un po', ci sarebbe riuscito.

“Sì, signora Labelle”, disse Hector.

“E non mi deluderai mai più, vero?”.

“No, signora Labelle”.

Theo riuscì a mettere la mano davanti a sé, ma poté solo sfregare il pacco attraverso i jeans. Avrebbe dovuto accontentarsi. Si lasciò coinvolgere dalla fantasia, solo per farla finita. Solo per sborrare. Sentì il profumo delle rose. Sentì che stava bagnando di pre-eiaculazione le mutande.

“Oggi sarò generosa, Hector, ti lascerò avere un orgasmo”.

“Grazie, signora Labelle”.

Theo si ritrovò a desiderare lo stesso permesso. Voleva che gli dicesse di lasciarsi andare e di venire nei pantaloni.

“Più veloce adesso, Hector. Fammi vedere quanto lo vuoi”.

“Sì, signora Labelle”.

Il ritmo di Hector accelerò, e così quello di Theo. Il suono dei grugniti di Hector era abbastanza forte che quando Theo si lasciò sfuggire uno dei suoi dalle labbra, nessuno se ne accorse.

“Implora la tua liberazione, Hector”.

Theo si sentì implorare nella sua mente. Le sue labbra iniziarono a muoversi involontariamente. Doveva concentrarsi. Essere catturato significava che non sarebbe mai riuscito a tornare dai suoi amici, ma il piacere di strofinare la mano sul suo cazzo era immenso e sentiva l'orgasmo avvicinarsi.

“La prego, signora Labelle, conceda un orgasmo a questo schiavo indegno”.

Lei rise e la bocca di Theo si aprì, lasciando che un filo di bava gli scivolasse sul mento. Avrebbe raggiunto l'orgasmo con Hector, lo sentiva, un'ondata di piacere e di bisogno, la diga pronta a scoppiare.

“Ancora Hector, fammi vedere quanto sei disperato”.

“Per favore, per favore, per favore signora Labelle, ne ho bisogno, ho bisogno del suo permesso, agogno il suo comando”.

Theo si strofinò più velocemente e la donna si chinò, avvicinando il suo viso a quello di Hector.

“Pronto, drone?”.

“Sì, la prego, la prego, sono pronto”.

Theo ansimò, pronto anche lui, la sua mano si muoveva più velocemente, il respiro affannoso. Sembrava troppo forte. Lo sapeva. La sua mano batté contro la porta dell'armadietto. Doveva fermarsi. Il piacere era difficile da contrastare, ma doveva calmarsi prima che fosse troppo tardi.

“Sborra per me, Hector, e rovinalo. Appena inizi a venire, leva la mano”.

La ricompensa, pronunciata con tanta crudeltà, mandò Theo in preda a spasmi di lussuria. Il suo uccello bramava di fare quello che stava facendo Hector. Esplodere in un orgasmo. Hector, però, non se la godette particolarmente, perché tolse la mano dal cazzo e il suo sperma colò sul pavimento. Sembrava sofferente.

Anche Theo si sentiva sofferente. Era arrivato così vicino, ma la stanza era diventata silenziosa. Rallentò, ma i suoi respiri erano veloci e forti. Cercò di allontanare la mano dal suo cazzo che si contraeva, ma non riuscì a muoversi. L'armadietto stringeva troppo. Piuttosto, la porta sbatté con un rumore sordo e Theo smise del tutto di strofinarsi.

La donna, Labelle, guardò l'armadietto. Alzò un sopracciglio e si avviò, sospettosa. Theo sentì i suoi occhi bruciare nei suoi, anche se rimaneva nascosto nell'oscurità. La sensazione di essere visti, di essere esposti, si fece forte. Theo trattenne il respiro e aspettò che lei si avvicinasse, aspettò lo scatto di quei tacchi e che lei aprisse la porta dell'armadietto e lo facesse inginocchiare come Hector.

Poi Hector grugnì forte e un'ultima goccia di bianco finì sulla scarpa della donna. Lei abbassò lo sguardo disgustata.

“Ettore, piccolo verme irrispettoso. Che cosa hai fatto?”.

Hector cadde a quattro zampe e appoggiò la fronte sul pavimento.

“Mi dispiace signora Labelle, non volevo farlo. Mi dispiace tanto. Non permetterò che accada di nuovo”.

Gli mise la punta del piede sotto il mento e gli sollevò lentamente la testa con la scarpa.

“Vedi di non farlo, drone. Ora vestiti e torna al lavoro”.

“Sì, capo, scusa capo. Grazie, capo”.

Lei scosse la testa, con un'espressione avvizzita e sprezzante, mentre Hector si affrettava a rivestirsi con la sua tuta sporca. Appena indossati i vestiti, uscì. La donna esitò, fissando l'armadietto con un sorriso complice. Theo si bloccò. Lo aveva in pugno, sicuramente. Avrebbe aperto l'armadietto e l'avrebbe visto e la sua missione sarebbe finita.

Invece, frugò nella borsetta, tirò fuori un panno e si pulì la scarpa, poi gettò il panno in un cestino della carta.

“Disgustoso”.

I suoi tacchi fecero rumore mentre usciva dall'ufficio. Non appena la porta si chiuse, Theo espirò. Poi squillò il telefono. Preso dal panico, la porta dell'armadietto si spalancò e lui ruzzolò fuori, tirando fuori il telefono dalla tasca e cercando di silenziarlo prima che la donna tornasse, finché non vide il nome del chiamante.

Aisling.

Si guardò intorno, verificò di essere rimasto solo, che nessuno avesse sentito lo squillo, e rispose.

Capitolo 22

Lunghe macchie si riversavano sulle pareti del corridoio. La moquette era logora e consumata, con chiazze mancanti. La muffa era presente in ogni fessura. C'erano tre porte. Sam bussò scegliendone una, e sperando che fosse il posto giusto. Non c'era nessun numero sulla porta, nessuna indicazione su chi vi abitasse. Nessuna risposta. Andò alla porta successiva, vide la vernice rossa che si staccava e si raccoglieva in pezzi sul pavimento. Le luci del corridoio ronzavano incessantemente. Toc toc.

“Salve”, disse Sam.

Uno scalpiccìo proveniente dall'interno le fece capire che almeno qualcuno viveva lì. Aspettò un po', poi finalmente la porta si aprì e scricchiolò appena. Un occhio sporgente sbirciò tra la porta e lo stipite.

“Sì?”

“Abbiamo parlato online”.

La porta si aprì e un braccio d'uomo afferrò Sam per il polso e la trascinò all'interno, lasciandola a fissare un appartamento squallido e poco luminoso. La porta si chiuse alle sue spalle.

“Allora, sei tu quella che sta ficcando il naso in Calia?”, chiese l'uomo.

Sam si voltò solo per trovarlo in piedi tra lei e il resto della stanza piccola e piena di casse di plastica e soprammobili.

“Sì, ha detto che poteva aiutarmi?”.

“Aiuto è un modo per dirlo. Caffè?”

Sam annuì e il padrone di casa le mostrò un piccolo tavolo da pranzo rotondo, circondato da tre sedie spaiate. Spazzò via alcune briciole e tirò fuori una sedia, facendo cenno a Sam di sedersi. Lei lo fece, su una sedia che probabilmente era stata comoda molti anni prima. Ora l'imbottitura era appiattita e il legno rotto al punto che sentì una scheggia punzecchiarle la coscia. L'uomo passò davanti a una pila di libri, impilati quasi fino al soffitto, ed entrò in un cucinino che si trovava nella stanza principale. Sam si guardò intorno mentre il bollitore fischiava.

La stanza non aveva finestre, illuminata da una vecchia lampadina che penzolava dal soffitto senza nulla che la schermasse. Il tavolo si trovava su un lato della stanza, accanto a una parete di libri senza scaffale. Solo pile su pile di vecchi tascabili impolverati. Da una rapida occhiata, la maggior parte erano romanzi e libri erotici. Sull'altro lato della stanza c'era un divano color crema, che forse un tempo poteva essere stato bianco, coperto di macchie marroni. Intorno c'erano cassette di plastica piene di soprammobili e oggetti che appartenevano a un impianto di riciclaggio e non al salotto di qualcuno. Sotto tutto questo c'era la stessa moquette sfilacciata dell'esterno.

L'uomo ricomparve con due tazze di caffè e ne porse una a Sam, con il vecchio logo della CaliaCorp, quello che a volte usavano sui prodotti vintage finto-retrò. Un carattere audace con una sfumatura dal rosa all'arancione come il tramonto su una città tropicale. Parlava di futuri luminosi e belli, di divertimento e di gioia. Sulla tazza sembrava sbiadito, triste e incrinato. Sam abbassò lo sguardo sul suo caffè torbido, sembrava a malapena bevibile. Ne bevve un sorso. Era a malapena bevibile.

“Allora”, cominciò, ‘lei ha lavorato alla CaliaCorp?’.

L'uomo si accigliò, come se Sam lo avesse chiamato per nome.

“Non c'è tempo per le presentazioni? Come ti chiami, tesoro?”.

“Sam”, rispose lei, in modo secco.

“Bene Sam, io sono Gregor. E sì, ho lavorato alla CaliaCorp, ma d'altronde non è così per tutti?”.

Gregor aveva un aspetto trasandato. I suoi capelli erano lunghi e striati di grigio. La sua barba incolta era già completamente grigia e i suoi vestiti macchiati e logori, una vecchia camicia gessata e pantaloni grigi. Abiti da ufficio, ma non più adatti a un ufficio.

“Hanno preso un mio amico".

“Le mie condoglianze”.

“In che senso?” chiese Sam.

Gregor bevve un lungo sorso di caffè e sbatté la tazza sul tavolo. Una goccia marrone intenso schizzò sulla superficie di legno. Non se ne accorse. O non gli importava.

“Il tuo amico non c'è più. Potrebbe anche essere morto”.

Sam strinse le labbra e si prese un momento. Per capire meglio.

“Ha appena iniziato”, disse.

Gregor sospirò. “Probabilmente non avrà importanza, ma forse non è ancora troppo tardi allora”.

“Troppo tardi? Tardi per cosa? Cosa gli stanno facendo?”.

“Lo sai già”, disse Gregor, sporgendosi in avanti e piantando i gomiti sul tavolo, a braccia larghe.

“Credo di avere un'idea. Qualcuno da lì ce l'ha detto”.

“Ce?” Chiese Gregor. "Noi chi? Chi sono gli altri?” Sam si innervosì. Si spostò sulla sedia. Era venuta per fare domande e invece si sentiva interrogata. Gli occhi di Gregor erano ferali, larghi e iniettati di sangue.

“Io e i miei amici”.

“Anche loro lavoreranno per lei?”.

Le mani di Sam erano sotto il tavolo. Chiuse i pugni e strinse.

“Che lavoro facevi? Alla CaliaCorp?”

Gregor rise. Una risata lunga e profonda. Si appoggiò allo schienale e la sua pancia sobbalzò mentre ridacchiava. Le mani di Sam si strinsero di più.

“Che cosa facevo? Che cosa ho fatto?”. Gregor rise. “Ho fatto quello che fanno tutti. Ho fatto soldi per la macchina e la macchina è cresciuta”.

Sam tirò fuori le mani da sotto il tavolo e le sbatté. Il caffè schizzò dalla tazza.

“Devo aiutare il mio amico, puoi prenderla sul serio, per l'amor di Dio?”.

“Ok, ok”, disse Gregor, annuendo e chiudendo per un attimo la bocca come per soffocare un'altra risata. “Cosa vuoi sapere?”.

“Che cosa gli hanno fatto?” Chiese Sam. “Cosa sta succedendo in quel posto e come facciamo a tirarlo fuori?”.

Gregor, improvvisamente serio, si chinò in avanti, come se volesse condividere con Sam qualche terribile segreto. Strinse le mani.

“Hanno fatto a lui quello che hanno fatto a me e a tutti quelli che varcano le porte del loro quartier generale. Hanno abbattuto la sua resistenza e lo hanno trasformato in un drone dedicato all'azienda”.

“Come?” chiese Sam, sporgendosi anche lei adesso, desiderosa di conoscere i segreti. Aveva bisogno di sapere.

“Nel mondo degli affari, molto tempo fa, si sarebbe detto che tutti hanno un prezzo. Sai, la gente fa cose ignobili se gli dai abbastanza soldi. È una cosa primordiale, mi capisci? Anche se sei ricco, sei un animale, hai bisogno di sopravvivere e ti aggrapperai al comfort e alla sicurezza al di là di ciò che ti serve. Lusso, sicurezza e potere. Queste cose tengono il lupo lontano dalla porta”.

Sam serrò la mascella.

“Che cosa significa? Che cosa ha a che fare con tutto questo?”.

“E se”, sussurrò Gregor, ‘sostituissi un bisogno primordiale con un altro?’.

Sam arretrò. I suoi occhi si allargarono. Gregor continuò.

“Il sesso. Non la sicurezza. Non un riparo.

Vedi, un lavoro ti dà le necessità di base. Soldi per comprare cibo, riparo, calore. Se poi il denaro è sufficiente, ottieni la tua sicurezza”.

Sam annuì. Conosceva questa parte.

“Cosa c'è dopo, Sam?”.

“L'amore. Appartenenza”.

“Bingo. Quindi, se trovi un lavoro che ti piace, può darti prestigio, stima, creatività e risultati. Ma raramente i lavori ti danno appartenenza o amore. Potrebbero dire che sono la tua famiglia, potresti farti degli amici, ma questo non è lavoro, no? È qualcosa che continua dopo”.

“Non sono sicura di seguirti”, disse Sam, “stai dicendo che cosa? Che la CaliaCorp ha aggiunto il sesso al lavoro?”.

“La CaliaCorp ha colmato un vuoto nella gerarchia dei bisogni, un vuoto che la maggior parte delle aziende aveva paura di colmare perché è un tabù. Era un tabù”.

Sam si appoggiò allo schienale della sedia. Espirò.

“Quindi... in pratica? Cosa significa?”

“Quello che ho detto sul fatto che tutti hanno un prezzo? Il prezzo è cambiato”.

“A cosa?”

“Alla debolezza”.

Sam si guardò intorno nella stanza. Si sentì improvvisamente nervosa.

“Quale debolezza? Che cosa vuoi dire?”.

“Tutti vogliono qualcosa. Un feticcio, una perversione, un piccolo sporco segreto che li fa impazzire. E se un'azienda riuscisse a scoprirlo e a inondarti la mente, fino a renderti praticamente un drogato, e loro controllassero la fornitura di droga?”.

“Debolezza sessuale? È una follia”.

“Davvero?” chiese Gregor.

“Voglio dire...” Sam si interruppe. L'aveva visto. I programmi in TV, la pubblicità, le cose che apparivano sui computer. L'algoritmo che la inseguiva con immagini di ragazze bionde e dominanti.

“Ma la gente non è così stupida, vero?”.

“Le persone erano felici di lasciare che il mondo bruciasse, di alimentare loro stesse le fiamme, purché i loro bisogni primari fossero soddisfatti”.

Sam provò qualcosa che non aveva mai provato prima. Non era scioccata. Nemmeno sorpresa. Era come scoprire qualcosa che sapeva essere sempre stato lì.

“Hanno dato alle persone il loro desiderio più grande”, disse.

“Hanno dato loro l'unica cosa che non si ottiene facilmente, nemmeno con i soldi. Sesso, amore, lussuria, tutta l'intimità fisica. La stessa intimità che è lentamente svanita man mano che si è vissuto di più online”.

“Ma tutto il lavaggio del cervello, l'ipnosi?”.

Gregor sorrise.

“Il mio dipartimento. Una cosa è far eccitare le persone, o anche farle innamorare. Ma bisogna farle agire contro i loro altri desideri. È qui che entrano in gioco questi elementi. Condizionamento, controllo. L'esposizione ripetuta nel tempo rende troppo difficile resistere. Non ci si desensibilizza, si finisce col volerlo ancora di più”.

“Fanno il lavaggio del cervello alla gente”.

“Sì”, disse Gregor, e ripiegò le braccia sul petto.

Sam si strinse le mani intorno alla bocca e al naso, poi le lasciò cadere sul tavolo.

“Perché? Perché fare questo? Perché controllare le persone e creare un mondo di droni sottoposti al lavaggio del cervello?”.

Gregor si guardò intorno nella stanza. Ai libri in decomposizione e alla vernice che si stacca dalle pareti.

“Forse è meglio, eh?”.

“Come potrebbe esserlo?”.

“Vivevo in un appartamento di lusso e avevo ogni esigenza soddisfatta. Fisicamente, sessualmente, emotivamente. Il surriscaldamento si è invertito, le guerre sono quasi scomparse”.

“Allora perché se ne è andato?”.

Gregor si lasciò sfuggire una mezza risata, il suo petto quasi sobbalzava.

“Perché sono stato abbastanza stupido da provarci, e nessuno ha cercato di fermarmi”.

“Aspetta... non l'hanno fatto?”.

“Ero sorpreso quanto te. Ma no, non mi hanno mai fermato. Non mi hanno mai inseguito. Ho detto loro che mi licenziavo, mi hanno ringraziato, e quando sono tornato a casa quel lussuoso appartamento era chiuso a chiave, e io ero un senzatetto”.

“Non capisco”.

“Invece sì. Credo”.

Sam ci pensò un attimo. Sorseggiò il caffè fangoso.

“La gente non vuole andarsene, vero?”.

“Il lavoro difficile è farli entrare. Abbattere le resistenze. La pianificazione, lo sforzo, la manipolazione di tutto. La maggior parte ci cade volentieri, felice di vedere soddisfatti i propri bisogni, ma per quelli che non vogliono, che si ribellano, fanno di tutto per assicurarsi che non ci sia modo di fermarli. Anche se pensi di sconfiggerli, vieni condizionato, corrotto”.

“È quello che è successo a te?”.

Gregor annuì. “Una piccola parte di me ha sempre resistito”.

Sam vide l'espressione di Gregor cambiare. Sembrava triste.

“Ti sei pentito di essertene andato?”.

I suoi occhi vagavano per la stanza. “A volte”.

“Quindi la gente... la gente lo accetta e basta? Anche se non è quello che vogliono?”.

“Prima accettavano un mondo di caos e disordine, solo per guadagnare appena il necessario per sopravvivere. Perché non dovrebbero accettarlo ora che vengono sistemati in alloggi di lusso e scopati da qualsiasi fantasia abbiano?”.

Scrollò le spalle. Sam non sapeva come ribattere a questa affermazione, ma la sua mente si affannava a provarci.

“Ma controllano la gente. E il libero arbitrio?”.

“ Cosa c'è da dire? Vuoi essere libera o vuoi essere sicura, protetta e felice?”.

“Ma le persone possono scegliere di fare meglio, no?”.

“Allora perché non l'hanno fatto, Sam? Perché stavamo distruggendo il pianeta?”.

“Sembra che tu lavori per loro, lo sai?”. Sam scattò.

Gregor sospirò. “È un paradosso. Il controllo. Lasci che la gente scelga e pochi cattivi attori possono manipolare tutto ai loro fini. Plasmare il mondo a loro immagine e somiglianza. Oppure si lascia che qualcuno che ha una visione migliore prenda il sopravvento. Oppure si abbraccia il caos”.

“Cosa stai dicendo?”

“Pensi che il mondo sia migliore con o senza la CaliaCorp?”.

Sam fece una pausa. Gli ingranaggi della sua mente giravano. Poteva dire tante cose, ma nessuna le sembrava importante. Alla fine parlò.

“Come faccio a far uscire Ben da lì?”.

Gregor distolse lo sguardo, poi tornò a guardare Sam.

“A calci e urla, immagino”.

“Dai, dammi qualcosa”.

“”Trovalo. Chiedigli di andarsene. Se è nuovo, forse riuscirai a convincerlo”.

“Come faccio a trovarlo?”.

Gregor scrollò le spalle. “Non lo so. Trova un elenco del personale? Basta superare la reception e andare ai piani superiori”.

Sam annuì. Ora aveva un piano. Qualcosa che poteva provare, almeno. Non era molto di più di quando aveva iniziato, ma avere delle conferme, delle conoscenze, delle informazioni soddisfacenti. Nutriva ottime speranze.

“Un'altra cosa”, disse.

Gregor annuì.

“È reale?”.

“Chi?”

“Calia”.

“Sì, è reale”, disse Gregor. “È ancora lì, nell'edificio”.

“Ma che età ha? Come? Che cos'è?”

Gregor aprì la bocca per parlare e il telefono di Sam squillò, squarciando la quiete dell'appartamento con una suoneria insistente. Lei si scusò con Gregor e si alzò per rispondere, camminando verso un angolo della stanza.

“Theo, stai bene? Dove? Quanto tempo. Ok, ok, ci vediamo. Ciao”. Si diresse verso la porta non appena riagganciò il telefono. “Mi dispiace, devo andare, scusa. Grazie”.

Gregor scosse la testa e sorseggiò il suo caffè mentre Sam usciva di corsa dalla porta e correva lungo il corridoio.

Capitolo 23

“Non puoi farlo sul serio, Theo. Non la conosci nemmeno”, urlò Marc.

Sam entrò nel suo appartamento e trovò Marc e Theo che si fronteggiavano, pronti a fare a botte. La telefonata di Theo sembrava frenetica, urgente, e lei pensava che qualsiasi cosa Marc provasse fosse collegata.

“Che scelta abbiamo? Non è che abbiamo altre opzioni, no?”. Theo sbottò.

Sam si irrigidì. Non voleva entrare nel merito, ma doveva sapere cosa stava succedendo. Per Ben.

“Cosa sta succedendo?”, chiese.

Sia Marc che Theo si voltarono a guardarla, sorpresi. Erano così concentrati sulla loro discussione che non si erano accorti del suo arrivo.

“Theo pensa di dover incontrare Aisling, da solo”.

“No, Marc sta dicendo che dovremmo andare tutti quando lei ha detto che solo uno di noi dovrebbe andare”.

Sam guardò Theo, poi Marc, poi di nuovo Theo.

“Che cosa ha detto, Theo, esattamente?”.

Theo fece un lungo e profondo respiro e sospirò. Girò il collo e lo fece scrocchiare.

“Ti ho detto che mi ha chiamato. Beh, può portarci da Ben. Ma solo uno di noi può andare, per evitare sospetti”.

“E ovviamente devi essere tu”, brontolò Marc.

“Beh, in un certo senso deve essere così, no?”. Theo replicò: “Ho bisogno che tu lavori per decifrare questi dati”.

Theo tirò fuori dalla tasca la chiavetta che aveva trovato e la lanciò a Marc, che allungò la mano per prenderla, ma la fece rimbalzare goffamente e lo costrinse a sforzarsi per afferrarla. Theo rise del suo impaccio. Marc ricambiò lo sguardo.

“Cos'è questo?”, disse.

“L'ho trovato al cantiere. È tutto protetto da password, ma sembra che ci siano informazioni sul fatto che sono venuti qui”.

“Qui? Il Circuito?” Disse Sam.

“Siamo i prossimi, credo”, aggiunse Marc.

“Non ne ho idea, non sono riuscito ad aprire la cartella. Ma forse tu puoi farlo”.

Marc sorrise, sorpreso che Theo pensasse che ne fosse in grado.

“Sarebbe la prima volta, però”, aggiunse Theo.

Il sorriso si trasformò in cipiglio. “Posso, e lo farò”, disse Marc. “So il fatto mio”.

“E Ben?”, disse Sam.

“Vado a incontrare Aisling e lo faccio tornare qui”, disse Theo.

Aveva il petto gonfio, l'espressione quasi compiaciuta. Come se avesse capito tutto.

“Non dovresti andare, davvero”, sbraitò Marc.

“Perché diavolo no?”.

“Perché quella donna ti ha stregato e credo che tu voglia solo un altro assaggio”.

Sam si mise in mezzo, con gli occhi chiusi e il fiato sospeso.

“Basta, per favore”.

Theo si allontanò e si mise a sedere sul divano. “Come vuoi.”

Marc si infilò la lingua nella guancia e scosse la testa. “Bene.”

“Theo, possiamo fidarci di lei?”.

“Perché non dovremmo? Ci ha aiutato”.

“E allora?”, disse Marc, ‘potrebbe avervi incastrato’.

“Sei paranoico, non lo farebbe mai”.

“Non la conosci nemmeno”, sputò Marc.

“Ragazzi”, sbottò Sam, ‘dov'è Trish?’.

Theo e Marc smisero di parlare. Si guardarono l'un l'altro, come per porre la domanda. Nessuno dei due lo sapeva.

“L'ho chiamata, non risponde”, disse Sam.

“Le ho mandato un messaggio prima, lo stesso”, disse Theo.

“Dove diavolo è?” Aggiunse Marc.

Il cuore di Sam sprofondò. Sapeva che Trish sarebbe andata a trovare Ben. Avrebbe fatto calmare Theo e avrebbe fatto tacere Marc. Era così dura, forte e coraggiosa. Sam avrebbe voluto essere così.

“Senti, tornerà”, disse Theo. Probabilmente sta facendo quello che aveva programmato. Concentriamoci sul vedere Ben. Ci andrò io, ok? Andrà tutto bene”.

“Non ci andrai assolutamente”, urlò Marc.

“E allora chi? Chi altro entrerà nel quartier generale della CaliaCorp? Devi stare al computer Marc, anche se sei un dannato dilettante”.

Sam sentì una vampata di calore. La sua pelle era viva. L'energia la pervadeva. Adrenalina. Una scarica. Le veniva dalla bocca dello stomaco a ondate. Si agitava e vorticava, facendole tendere i muscoli.

La sua bocca si mosse, quasi indipendentemente dai suoi pensieri.

“Vado io”.

Theo inclinò la testa di lato come un cucciolo confuso. Marc aprì la bocca per parlare, ma non ebbe parole. Sam aveva sempre evitato i conflitti, o qualsiasi cosa fosse lontanamente spaventosa o pericolosa. Si nascondeva dietro Trish durante i film horror.

“Sam, te l'ho detto, lo farò”, disse Theo, alzandosi e andando verso di lei.

“Col cavolo che lo farai, non ti avvicinerai più a quella donna”, sbottò Marc.

“Ho detto che ci vado”, disse Sam. “Devo sapere che sta bene e dargli la possibilità di tornare. Forse ora è più felice. Sai?”.

“Forse ormai gli hanno fatto il lavaggio del cervello”, disse Marc.

“Zitto, stronzo”, disse Theo. “Dovrei andare. Sam è più al sicuro qui”.

“Non è una bambina, amico”, rispose Marc.

“Potrebbe essere in pericolo se ci va”.

“Anche tu lo saresti! E se quella donna non fosse chi dice di essere?”.

“Perché dovrebbe essere qualcun altro? Perché dovrebbe aiutarci a vedere Ben?”.

“Non lo so, ma sei troppo impegnato a pensare a scopartela per pensare a quanto ti stai comportando da stupido”.

“Amico, vaffanculo, io...”.

“Ragazzi, per favore, smettetela”, interruppe Sam. Vado a trovare Ben. Mi terrò in contatto, ok?”.

“E allora cosa faccio?”, brontolò Theo.

Marc alzò la mano, come se stesse facendo una domanda. “In realtà ho qualcosa per te”.

Si avvicinò al computer di Sam e aprì il sito delle telecamere di sicurezza. Ricontrollando sul suo telefono i dati di accesso, richiamò il collegamento con la sede centrale della CaliaCorp.

“Tutte le telecamere della CaliaCorp sono a tua disposizione. Puoi tenere d'occhio Sam qui, signor maschio alfa”.

Theo si sedette al computer e iniziò a cliccare sulle telecamere.

“Porca miseria, come hai fatto a entrare nel sistema?”.

“Te l'ho detto, so quello che faccio”.

“Allora inizia a lavorare su quel disco e io troverò Ben”, disse Theo. Pensò; e anche Aisling.

“Bene, abbiamo un piano”, disse Marc, prima di avviarsi verso la porta.

“Buona fortuna”, disse Theo quando Marc se ne andò.

“Non vuoi augurare buona fortuna anche a me, Theo?” chiese Sam.

Theo era assorto nello schermo. La notò a malapena. Lei gli diede un colpetto sulla spalla.

“Scusa, scusa, volevo solo trovare... Ben”. Muoveva velocemente il mouse, passando da una telecamera all'altra.

Sam lo guardò con un sopracciglio alzato. “Allora me ne vado”.

Le mani di Theo smisero di muoversi. Scosse la testa e si girò verso Sam.

“Mi dispiace. È solo che... volevo trovarlo, per poter tenere d'occhio anche te”.

“Giusto”, disse lei.

“Fai attenzione, ok?”.

“Va bene”

“Se hai bisogno di aiuto, chiamami. Subito. Verrò a prenderti. Ti proteggerò”.

“Grazie, Theo”, disse Sam, ‘spero di non doverti arrivare a tanto’.

Si allontanò verso la porta. Theo tornò a guardare il computer e ricominciò a esaminare le telecamere. Sam se ne andò e nell'appartamento calò il silenzio.